Dilema del autismo: masticar y tragar objetos

Nuestro hijo de 17 años tiene un diagnóstico de autismo y retraso en el desarrollo. Últimamente, ha estado masticando los cuellos de sus camisas, así como masticando y a veces tragando cosas como tapas de bolígrafos, gomas de borrar y todo tipo de papel. También encuentro objetos por la casa con marcas de dientes. ¿Por qué ocurre esto?

El post «Food for Thought» de esta semana es de la terapeuta ocupacional Moira Pena, del Hospital de Rehabilitación Infantil Holland Bloorview de Toronto. El hospital es uno de los 14 centros de la Red de Tratamiento del Autismo de Autism Speaks (ATN).

Nota del editor: La siguiente información no pretende diagnosticar ni tratar y no debe sustituir la consulta personal, según corresponda, con un profesional sanitario cualificado y/o un terapeuta del comportamiento.

Gracias por su pregunta. Su familia no es la única que se enfrenta a este problema. Masticar cosas puede ser una forma de comportamiento repetitivo. El hábito de tragar objetos no alimentarios se llama pica. Ambos son muy comunes entre las personas que tienen autismo.

Me complace compartir algunas de mis ideas como terapeuta ocupacional que trabaja frecuentemente con familias cuyos hijos tienen esta peligrosa tendencia. Pero mi visión general y las estrategias generales no sustituyen el trabajo con un terapeuta conductual y/o ocupacional para desarrollar un programa de intervención personalizado para su hijo.

Además de mis consejos a continuación, también recomiendo encarecidamente dos guías de la Red de Tratamiento del Autismo de Autism Speaks: Pica: A Guide for Parents y Pica: Una guía para los profesionales. La ATN desarrolló estos kits de herramientas como parte de su papel como la Red de Investigación de Intervención en el Autismo para la Salud Física (AIR-P), financiada por el gobierno federal.

Puede obtener más información sobre estas guías de pica de Autism Speaks y descargarlas de forma gratuita.

Descartando los problemas médicos

En raras ocasiones, la pica es el resultado de deficiencias nutricionales. La pica también puede producir problemas médicos graves, como la intoxicación por plomo. Por lo tanto, es importante que alerte al médico de su hijo sobre su pica y que lo evalúe adecuadamente.

Descubrir el «por qué»

Cualquier plan para abordar un comportamiento problemático debe comenzar con un trabajo de detective para averiguar lo que lo impulsa. Así que consideremos el nuevo hábito de su hijo desde tres posibles ángulos: el afrontamiento emocional, la estimulación sensorial y la búsqueda de atención.

¿Es ansiedad?

Sabemos que la ansiedad es particularmente común entre los niños y adolescentes que tienen autismo. Algunas investigaciones sugieren que alrededor del 40 por ciento de los niños con autismo tienen un trastorno de ansiedad.

En mi práctica, a menudo veo a niños y adolescentes que comienzan a masticar artículos no alimentarios porque tienen problemas para manejar la ansiedad o la frustración. He aquí algunas cuestiones a explorar – idealmente con la orientación de un psicólogo infantil familiarizado con el autismo:

¿Su hijo tiende a masticar su camisa u otros elementos no alimentarios durante situaciones o momentos del día que considera estresantes? Por ejemplo, cuando es hora de salir de casa para ir al colegio o para hacer los deberes?

¿Parece molesto cuando empieza a masticar cosas?

¿Ha habido cambios en la vida de su hijo que puedan haber aumentado sus niveles generales de ansiedad o frustración?

¿Se trata de estimulación sensorial?

Los problemas sensoriales son igualmente muy comunes entre los niños y los adultos del espectro autista. A veces, esto implica la búsqueda de experiencias sensoriales, como masticar objetos o ropa.

Las señales de que su hijo puede ser un «buscador sensorial» pueden incluir:

• tener dificultades para mantener las manos quietas
• tener dificultades para mantenerse quieto (hiperactividad)
• sentirse atraído por los olores fuertes
• buscar una estimulación visual constante (los signos pueden incluir excitarse ante vistas estimulantes como carruseles,

Otro indicio de que su pica puede ser una búsqueda sensorial sería el estado de ánimo de su hijo cuando practica la pica. ¿Parece feliz o ansioso cuando está masticando su camisa? Si es así, la masticación puede ser algo que hace para calmarse.

¿Es una búsqueda de atención?

Recuerdo haber trabajado con una familia de un adolescente con autismo que había empezado a tragarse pilas dobles AA. Después de seguir el comportamiento, se hizo evidente que sólo ocurría en las mañanas de los días escolares. Cuando hablé de esto con el adolescente, admitió que se tragaba las pilas para evitar el colegio y, en su lugar, pasar un día en el hospital con sus padres cerca de él.

Aunque todos participamos en conductas de búsqueda de atención, es importante recordar que estas conductas pueden convertirse en un medio para expresar las necesidades de aquellos que tienen problemas para comunicarse, un síntoma central del autismo.

¿Y ahora qué? Estrategias para frenar la pica y la masticación inapropiada

No soy terapeuta del comportamiento, pero como terapeuta ocupacional he encontrado las siguientes estrategias generales útiles cuando se trabaja con las familias que tratan con un niño que está masticando y/o tragando objetos inapropiados:

Seguir cuando sucede

Ayuda a identificar cuando su hijo es más probable que participe en la masticación y/o la deglución de objetos. Esto le da la oportunidad de prevenir el comportamiento mediante la reorientación.

Animo a los padres a que lleven un registro, o diario, anotando cuándo y dónde ocurre.

También puede utilizar el registro para anotar los posibles factores desencadenantes, como cuando le dicen que se prepare para ir al colegio o cuando nota que está cansado.

Identificar los patrones nos da la oportunidad de modificarlos para mejor. Por ejemplo, si su hijo tiende a morder la ropa o los objetos mientras espera para ir al colegio, vea si puede evitar el comportamiento haciéndole participar en alguna música favorita o en un juego. La distracción puede ser una herramienta poderosa para romper con los hábitos inútiles y otros comportamientos problemáticos.

Cambie el entorno

¿Su hijo busca objetos para masticar en un lugar concreto -por ejemplo, un cajón específico? Ciérralo con llave. O mejor aún, mueve su contenido a algún lugar fuera de la vista y del alcance.

Si notas que empieza a morder cosas cuando está aburrido, intenta animar el entorno. Ponga música de fondo o añada carteles coloridos u otros elementos visuales a la habitación. Por el contrario, algunas personas del espectro autista se ponen ansiosas si una habitación está «demasiado ocupada». Si ese parece ser el caso de su hijo, intente crear un entorno más tranquilo y visualmente más tenue.

De hecho, me parece que los pequeños cambios en el entorno suelen ser suficientes para llamar la atención y así reducir el impulso de participar en hábitos problemáticos. Experimente para ver qué funciona para su hijo.

Ayudar a su hijo a comunicarse

¿Y si sospecha que el comportamiento de su hijo es una forma de llamar su atención? En el caso que he descrito anteriormente -con el adolescente que se tragaba las pilas- creamos una agenda semanal visual. Él y sus padres lo utilizaron para programar «tiempo juntos» en el que podían bloquear el tiempo para jugar, salir a pasear y hacer otras actividades juntos.

También les dimos al chico y a sus padres un apoyo visual -un dibujo de un semáforo- y le enseñamos a utilizarlo para comunicar sus necesidades a sus padres de forma constructiva. Aprendió a señalar la luz roja cuando sentía la necesidad de encontrar y tragar pilas. Esa era una señal para que sus padres se tomaran unos minutos para dedicarle a una de las actividades que le resultaban tranquilizadoras. (El salto en trampolín era uno de sus favoritos.)

Mejor aún, el niño podía señalar la luz amarilla para indicar que estaba empezando a sentirse inquieto. Eso daba a sus padres la oportunidad de dirigirlo hacia una actividad favorita u otra distracción.

Una opción emergente para adelantarse a los comportamientos problemáticos desencadenados por el estrés consiste en utilizar un monitor de estrés portátil que detecta el aumento de los latidos del corazón y otros signos fisiológicos de estrés. Hay desde aplicaciones gratuitas para teléfonos móviles hasta dispositivos que cuestan varios cientos de dólares. Pero conseguir que un niño o un adolescente lleve uno puede ser un reto.

También puede ayudar introducir un sistema de recompensa por no incurrir en el comportamiento problemático. Al trabajar con el niño que se tragaba las pilas, sus padres empezaron dándole una recompensa diaria. Luego empezamos a alargar el refuerzo positivo durante periodos de tiempo cada vez más largos.

Abordar las necesidades sensoriales

Los terapeutas ocupacionales como yo estamos capacitados para trabajar con los niños en los problemas de procesamiento sensorial -incluyendo la masticación sensorial y la pica. Una vez más, lo mejor es un enfoque personalizado, pero algunas estrategias generales podrían incluir lo siguiente:

Alimentos altamente sensoriales

Ofrezca a su hijo una variedad de bocadillos y alimentos ricos en sensaciones sensoriales, que sean crujientes y masticables. Por ejemplo, palitos de zanahoria, rodajas de mango seco, barritas de granola masticables y regaliz.

Para otra experiencia oral rica en sentidos: Invítele a beber semilíquidos espesos con una pajita. Las opciones incluyen puré de manzana, yogur, batidos de leche, batidos helados, etc.

Juguetes sensoriales para masticar

Los juguetes sensoriales para masticar son otra opción. Algunos ejemplos son los tubos masticables, los palitos masticables y los masticables. La mayoría de estos utensilios están diseñados para ser difíciles de tragar. Aun así, recomiendo supervisar su uso. Además, recomiendo pedirlos a fabricantes con sede en Estados Unidos o Canadá, ya que algunos países pueden utilizar materiales inseguros o métodos de fabricación poco higiénicos.

El enfoque de la «dieta sensorial»

Así como todos necesitamos una variedad de alimentos en nuestra dieta diaria, un «buscador sensorial» puede beneficiarse de tener dos o tres «comidas sensoriales» sustanciales y también algunos «bocadillos sensoriales» a lo largo del día. A esto lo llamamos «dieta sensorial». Implica una variedad de actividades basadas en los sentidos para equilibrar el estado de ánimo y el estado de alerta.

Las opciones pueden incluir hacer pasteles de barro, pintar con los dedos, usar arcilla para modelar, saltar, correr, etc. Descubra lo que le gusta a su hijo. Obtenga más información sobre las actividades de la dieta sensorial aquí.

Agregue la presión profunda a las actividades de la dieta sensorial

Las investigaciones han demostrado que la técnica de terapia ocupacional de la entrada de presión profunda (propiocepción) tiene un efecto calmante en el cuerpo y la mente. Si la masticación de su hijo está asociada a la ansiedad, puede calmarse realizando algunas actividades de presión profunda a lo largo del día.

Algunas opciones son:

• saltar en una cama elástica (con barreras de seguridad colocadas)
• cepillar el interior de sus mejillas con un cepillo de dientes eléctrico
• empujar, tirar y levantar actividades como participar en un juego de tira y afloja o una lucha de brazos juguetona.

Durante unas semanas, utilice el registro de comportamiento de su hijo para ver si alguna de las estrategias ayuda a disminuir su tendencia a morder cosas.

Tenga en cuenta que tanto los problemas de comportamiento como los sensoriales pueden contribuir al comportamiento. Así que lo ideal es trabajar con un terapeuta conductual y un terapeuta ocupacional para desarrollar un enfoque multidisciplinario para abordar sus necesidades.