Forma y función de los dientes
Al igual que la mayoría de los mamíferos, los seres humanos tienen dos juegos sucesivos de dientes durante la vida. La primera serie de dientes se denomina primaria, o de leche, y la segunda, permanente. Los humanos tienen 20 dientes primarios y 32 permanentes.
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Los dientes primarios se diferencian de los permanentes por ser más pequeños, tener cúspides más puntiagudas, ser más blancos y más propensos al desgaste, y tener cámaras pulpares relativamente grandes y raíces pequeñas y delicadas. Los dientes primarios comienzan a aparecer unos seis meses después del nacimiento, y la dentición primaria está completa a los 2 años y medio; la muda comienza a los 5 ó 6 años y termina a los 13 años. Los dientes primarios se desprenden cuando sus raíces se reabsorben a medida que los dientes permanentes empujan hacia la cavidad bucal en el curso de su crecimiento.
En los seres humanos la dentición primaria consta de 20 dientes- cuatro incisivos, dos caninos y cuatro molares en cada mandíbula. Los molares primarios son sustituidos en la dentición adulta por los premolares, o dientes bicúspides. Los 12 molares adultos de la dentición permanente erupcionan (salen de las encías) detrás de los dientes primarios y no sustituyen a ninguno de éstos, lo que da un total de 32 dientes en la dentición permanente. La dentición permanente se compone, pues, de cuatro incisivos, dos caninos, cuatro premolares y seis molares en cada mandíbula.
Los dientes incisivos son los que se encuentran en la parte delantera de la boca y están adaptados para arrancar, cortar, desgarrar y sujetar. La porción de mordida de un incisivo es ancha y fina, formando un borde cortante en forma de cincel. Los incisivos superiores tienen un delicado sentido del tacto que permite utilizarlos para identificar objetos en la boca al mordisquearlos. Junto a los incisivos de cada lado hay un canino, o diente cuspídeo. Frecuentemente es puntiagudo y tiene forma de clavija y, al igual que los incisivos, tiene la función de cortar y desgarrar los alimentos.
Los premolares y molares tienen una serie de elevaciones, o cúspides, que sirven para romper las partículas de los alimentos. Detrás de cada canino hay dos premolares, que pueden tanto cortar como triturar los alimentos. Cada premolar tiene dos cúspides (de ahí el nombre de bicúspide). Los molares, en cambio, se utilizan exclusivamente para triturar y moler. Son los dientes que se encuentran más atrás en la boca. Cada molar suele tener cuatro o cinco cúspides. El tercer molar en los humanos tiende a ser variable en tamaño, número de raíces, patrón de cúspides y erupción. El número de raíces para cada tipo de diente varía desde una para los incisivos, caninos y premolares hasta dos o tres para los molares.