Resumen
La diarrea es un problema muy común en los niños menores de cinco años. En los países en vías de desarrollo o no industrializados, los múltiples episodios de diarrea pueden provocar problemas graves como la desnutrición (mala alimentación). En Estados Unidos y Canadá, los niños pequeños tienen una media de dos episodios de diarrea al año.
La diarrea se define como un aumento del número de deposiciones o la presencia de heces más sueltas de lo normal para el individuo, es decir, más de tres deposiciones al día. La diarrea aguda es cuando la diarrea se produce durante menos de tres semanas en total. Cuando la diarrea dura más de tres semanas, se considera crónica.
Síntomas
La diarrea puede ser acuosa o contener sangre. Las heces pueden flotar, lo que puede indicar que hay un aumento de la grasa presente en las heces. La diarrea también puede ir acompañada de:
- Urgencia con las deposiciones, lo que significa que los niños sienten que tienen que ir al baño inmediatamente o tendrán un accidente.
- Dolor abdominal y/o hinchazón
- Dolor rectal
- Náuseas y/o vómitos
- Pérdida de peso
- Fiebre
Las personas con diarrea corren el riesgo de deshidratación, que se produce cuando alguien es incapaz de ingerir suficiente líquido por vía oral para satisfacer sus necesidades diarias y compensar las pérdidas en las heces. Los signos de deshidratación incluyen:
- disminución de la producción de orina/pañales mojados
- labios y boca secos
- falta de lágrimas al llorar
- aumento de la irritabilidad y la inquietud
- aumento de la somnolencia/disminución del nivel de energía
.
Los médicos pueden determinar si alguien está deshidratado y su gravedad examinándolo. Los padres pueden vigilar a los niños para detectar signos de deshidratación.
Causas
Diarrea aguda
La diarrea aguda puede deberse a infecciones por bacterias, virus o parásitos. La diarrea es más frecuente en los niños que acuden a la guardería y suele deberse a un virus. Aunque los casos de diarrea debidos a infecciones suelen ser leves y desaparecen por sí solos, es importante evitar la deshidratación por la pérdida de líquido corporal en las heces diarreicas.
Diarrea crónica
Hay muchas causas de diarrea crónica. La diarrea crónica se debe a una enfermedad que provoca la inflamación del intestino y/o la mala absorción de nutrientes.
Las causas comunes de la diarrea crónica se muestran a continuación:
- Diarrea tras una infección (diarrea postinfecciosa):
– Las infecciones como la giardia pueden provocar diarrea crónica - Diarrea crónica inespecífica:
– Se observa en los niños pequeños y suele ser de origen dietético, como por ejemplo por beber demasiado zumo o líquidos endulzados con carbohidratos como las bebidas deportivas u otros productos. Se resuelve simplemente limitando la cantidad de zumos o líquidos endulzados con carbohidratos. - Enfermedad celíaca (intolerancia al gluten):
– Con una incidencia estimada de 1:133 individuos, la enfermedad celíaca se presenta con síntomas crónicos que incluyen estreñimiento, diarrea, poco aumento de peso, disminución de la energía y distensión abdominal. Los niños con diabetes de tipo I y otros trastornos autoinmunes, así como con síndrome de Down, tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad celíaca. - Enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn):
– Enfermedad en la que se produce una inflamación de los intestinos y/o del colon que puede provocar diarrea crónica. Otros síntomas son la pérdida de peso o el escaso aumento de peso, el escaso crecimiento y el dolor abdominal. - Intolerancia a la lactosa:
– Una incapacidad para digerir la lactosa, un azúcar que se encuentra en la leche y los productos lácteos, puede provocar una diarrea crónica. Otros síntomas incluyen dolor y distensión abdominal, eructos excesivos y gases. - Síndrome del intestino irritable:
– Una causa común de diarrea en adolescentes, aunque muchos pacientes presentarán dolor abdominal y diarrea que se alterna con estreñimiento. - Diarrea tras el uso de antibióticos (colitis asociada a antibióticos):
– La diarrea puede observarse tras el uso de antibióticos y se cree que se debe a un desequilibrio entre las bacterias «buenas y malas» del intestino. Una de estas bacterias se llama Clostridium difficile. - Alergias alimentarias:
– Las alergias alimentarias pueden cursar con diarrea, así como con erupciones cutáneas, dolor abdominal, mal crecimiento, náuseas y vómitos.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para las causas infecciosas de la diarrea incluyen los viajes a países extranjeros, la natación en lagos y estanques, la asistencia a la guardería, al hogar de acogida y a la escuela, así como los contactos enfermos en casa. El uso reciente de antibióticos también puede poner a los individuos en riesgo de desarrollar diarrea. La enfermedad celíaca y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) se han asociado a ciertos genes y las familias con parientes de primer grado con estas enfermedades tienen un mayor riesgo.
Diagnóstico
Diarrea aguda
La diarrea debida a una infección aguda (gastroenteritis aguda) no suele requerir pruebas. En algunos casos, los médicos solicitan análisis de sangre para determinar si el niño está deshidratado. La recogida de muestras de heces (coprocultivos) puede realizarse para identificar la causa específica de la diarrea en algunos niños, especialmente si tienen sangre en las heces. Los cultivos de heces pueden tardar de 2 a 5 días en obtener un resultado. También se pueden hacer estudios de heces para buscar parásitos, como Giardia. En muchos casos de diarrea infecciosa aguda, no se identificará una causa precisa a pesar de los análisis de heces.
Diarrea crónica
El diagnóstico de la diarrea crónica suele requerir pruebas de confirmación. Establecer la causa exacta de la diarrea crónica puede requerir varias pruebas diferentes, algunas de las cuales se enumeran a continuación:
- Exámenes de sangre para buscar anemia e inflamación, evaluar la deshidratación y el estado nutricional y detectar una posible enfermedad celíaca.
- Estudios de laboratorio para buscar posibles etiologías bacterianas, víricas o parasitarias.
- Los estudios radiológicos no se realizan de forma rutinaria pero pueden ser útiles en algunas circunstancias para evaluar el hígado y el tracto gastrointestinal si se sospechan otras causas.
- Endoscopia superior y/o colonoscopia con biopsia para acceder a la inflamación. Una endoscopia superior puede ayudar a diagnosticar definitivamente la enfermedad celíaca. Una colonoscopia es inestimable para hacer el diagnóstico de la enfermedad inflamatoria intestinal y averiguar qué parte del colon está implicada en la inflamación. También puede ayudar a diagnosticar la diarrea que sigue al uso de antibióticos y a diagnosticar afecciones raras como la colitis linfocítica.
- Prueba de hidrógeno en el aliento para diagnosticar la intolerancia a la lactosa.
Su médico puede ayudarle a elegir el mejor tratamiento tras determinar la causa de la diarrea de su hijo.
Tratamiento
Asegurar una hidratación adecuada
Los niños con deshidratación leve pueden ser tratados fuera del hospital con soluciones especiales de rehidratación oral (SRO) que pueden comprarse en la farmacia o en el supermercado. Las soluciones de rehidratación oral son la mejor manera de rehidratar a un niño que puede beber y no vomita. Aunque con frecuencia se utilizan otras bebidas, como zumos, refrescos de cola y bebidas deportivas, no son un buen sustituto de las SRO y, de hecho, pueden empeorar la diarrea. Los pacientes con diarrea más grave, vómitos y deshidratación pueden requerir líquidos intravenosos (líquidos administrados a través de una vena del brazo) en el hospital.
Dieta
En un niño que, por lo demás, está sano, es muy importante empezar a darle su dieta habitual lo antes posible. Los bebés alimentados con leche materna deben ser amamantados normalmente durante los episodios de gastroenteritis aguda. Los bebés alimentados con leche artificial pueden continuar con su dieta habitual y los niños mayores deben reintroducirse en su dieta habitual lo antes posible. Los niños mayores pueden evitar los lácteos inicialmente y probar una dieta blanda consistente en plátanos, salsa de manzana, arroz y tostadas.
Medicamentos
Se pueden recetar antibióticos a los niños con enfermedades bacterianas o parasitarias específicas, aunque en la mayoría de los casos los antibióticos no cambian la duración de la diarrea ni su gravedad. Los probióticos (comprimidos o cápsulas fabricados comercialmente que contienen «bacterias buenas») pueden ser útiles para disminuir la gravedad de los síntomas en presencia de un desequilibrio de bacterias buenas y malas en los intestinos. Los medicamentos que ralentizan los movimientos intestinales no se recomiendan en los niños con diarrea aguda, aunque ocasionalmente pueden desempeñar un papel en los niños con diarrea crónica.
Cuidados de apoyo
Todos los miembros de la familia deben lavarse las manos cuidadosamente, especialmente después de cambiar los pañales.
Autor(es) y fecha(s) de publicación
Marsha H. Kay, MD, FACG, The Cleveland Clinic, Cleveland, OH, y Anthony F. Porto, MD, MPH, Yale University/Greenwich Hospital, Greenwich, CT – Actualizado en diciembre de 2012.
Marsha H. Kay, MD, The Cleveland Clinic, Cleveland, OH, y Vasundhara Tolia, MD, Children’s Hospital of Michigan, Detroit, MI – Publicado en septiembre de 2004.
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