Cada año en el Reino Unido, la vista de 3.000 personas resulta dañada por una enfermedad llamada arteritis de células gigantes. Los síntomas pueden aparecer muy repentinamente y acabar en una ceguera irreversible. La Dra. Saleyha Ahsan se reunió con un grupo de personas afectadas y explica a qué hay que prestar atención.
«Mi suegra perdió mucho peso, estaba muy baja de ánimo, le dolía mucho el cuero cabelludo, la mandíbula… y cuando digo que le dolía el cuero cabelludo, cepillarse el pelo se volvió imposible», dice Amanda Bartlett.
«En las cuatro horas que estuvimos en la sala de emergencias, hacia el final se acercó a su silla y me agarró la mano y dijo ‘Amanda, no veo nada’. Y esa tarde perdió la vista».
Otra mujer me cuenta que sintió «dolor de mandíbula, de cuello, de oídos y de hombros». Culminó con una «especie de flash en un ojo, y realmente perdí la vista en este ojo durante unos tres minutos».
Al principio, algunas personas confunden los síntomas con una migraña – una de ellas lo describe como «un tapón de dolor como si me estuvieran apretando el cerebro».
Pero todos estos son signos clásicos de la arteritis de células gigantes (ACG). Se produce cuando las arterias de la cabeza y el cuello se inflaman y las células gigantes se acumulan en las paredes arteriales.
Una de las arterias comúnmente afectadas suministra sangre al nervio óptico, que transmite la información de la retina al cerebro. Bloquear el nervio y privarlo de sangre puede causar ceguera permanente.
La ventana de tratamiento es pequeña – en algunos casos, la vista puede perderse en días o incluso horas. Lo único que puede salvarla es el tratamiento inmediato con esteroides.
Banderas rojas:
- Dolores de cabeza severos, a menudo repentinos, que no se alivian con analgésicos – tienden a afectar a un lado de la cabeza o a las sienes
- Dolor en la cabeza y el cuero cabelludo – cepillarse el pelo puede ser doloroso
- Arterias temporales inflamadas visibles a simple vista
- Dolor en la mandíbula, especialmente al hablar y masticar
- Problemas de visión, incluyendo visión doble, visión borrosa y pérdida de visión en uno o ambos ojos
Los síntomas de la ACG suelen desarrollarse rápidamente, pero puede haber signos de advertencia más tempranos como pérdida de peso, sudores diurnos y nocturnos, cansancio, fiebre leve, pérdida de apetito y depresión.
Está relacionada con otra enfermedad, menos grave, llamada polimialgia reumática (PMR), que provoca dolor muscular e inmovilidad. Estas enfermedades pueden aparecer de forma independiente, pero a menudo van juntas. La ACG afecta a una décima parte de las personas con PMR en el Reino Unido.
La ACG tiende a afectar a los adultos mayores de 50 años y es tres veces más común en las mujeres que en los hombres. También es siete veces más común en personas blancas que en personas negras o asiáticas.
Para reducir el número de personas que pierden la vista a causa de la GCA, el NHS ha establecido un nuevo sistema para asegurarse de que las personas sean diagnosticadas lo antes posible. En algunas partes del Reino Unido existen ahora líneas telefónicas específicas para que los médicos de cabecera puedan conseguir a los pacientes una cita con un reumatólogo en 24 horas.
A continuación, se examina a cualquier persona de riesgo mediante ultrasonidos: si un paciente tiene ACG, la exploración revelará una banda oscura, conocida como signo del halo, alrededor de la arteria temporal.
Este sistema rápido, del que fue pionero el reumatólogo consultor Prof. Bhaskar Dasgupta en 2013 en el Hospital Universitario de Southend, salvó la vista de Roger Keay.
«Reconoció la enfermedad inmediatamente», dice Roger. «Me hizo una prueba de ultrasonido y me la mostró en la pantalla; me salvó la vista. Soy un hombre muy afortunado. Si tuviera un millón de libras, se lo daría a él».
En Southend, este enfoque redujo el número de casos de pérdida de visión total o parcial de 17 al año a uno en el año en que se llevó a cabo el ensayo, y ese uno fue una derivación de fuera de la zona.
Pero no sólo los médicos deben ser conscientes de los signos de la ACG y animo a todo el mundo a prestar atención a la advertencia de uno de mis profesores en la facultad de medicina. Sus palabras se me han quedado grabadas con una ferocidad similar a la del pegamento durante los últimos 10 años: «Cuidado con el paciente que se queja de que le duele el cuero cabelludo al peinarse».
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