Destilación

Lawrence Principe es uno de los principales estudiosos de la alquimia en el mundo. Obtuvo su primer doctorado en química y el segundo en historia de la ciencia. Su libro The Secrets of Alchemy (Los secretos de la alquimia) salió a la venta justo al terminar este número de Chemical Heritage. Le pedimos que diera a nuestros lectores una muestra de su nueva obra, dirigida a cualquier persona interesada en la historia de la química.

La alquimia está llena de secretos. Sin embargo, en la última generación los estudiosos han ido revelando cada vez más su sorprendente contenido e importancia. Ya no se la descarta como una pérdida de tiempo o una búsqueda absurda. La alquimia se reconoce cada vez más como una parte fundamental de la herencia de la química, de los continuos intentos humanos por explorar, controlar y utilizar el mundo natural. Los alquimistas desarrollaron conocimientos prácticos sobre la materia, así como sofisticadas teorías sobre su naturaleza oculta y sus transformaciones. Su esperanza de descubrir el secreto de la preparación de la piedra filosofal -un material supuestamente capaz de transmutar los metales comunes en oro- fue un poderoso incentivo para sus esfuerzos. Pero al mismo tiempo, contribuyeron a la minería y la metalurgia, y a la farmacia y la medicina, y sus logros y aspiraciones (así como sus fracasos) inspiraron a artistas, dramaturgos y poetas. Sus investigaciones y objetivos tenían tanto aspectos comerciales y científicos como filosóficos y teológicos. Muchos alquimistas expresaban (a menudo sólo implícitamente) una gran confianza en el poder del ser humano para imitar y mejorar la naturaleza, y su trabajo incluía la exploración de la relación del ser humano con Dios y el universo creado. El trabajo de los historiadores de la ciencia sigue revelando la enorme complejidad y diversidad de la alquimia, su importante posición en la historia y la cultura de la humanidad, y sus continuidades con lo que ahora llamamos química.

Muchos de estos nuevos conocimientos siguen siendo poco conocidos fuera de un pequeño círculo de especialistas académicos. En el resto del mundo, la revolución en nuestro conocimiento de la alquimia podría contarse como uno de los mayores secretos de la alquimia. Pero el tema de la alquimia sigue siendo evocador y atrayente para un amplio abanico de personas; he conocido a muchas a las que realmente les gustaría saber más sobre ella. Por desgracia, los recursos disponibles en la actualidad son más bien escasos. Las historias generales de la alquimia disponibles en inglés tienen más de 50 años, y aunque fueron excelentes recursos en su día, ahora necesitan actualizarse. Mi objetivo al escribir Los secretos de la alquimia era acercar los resultados de los últimos trabajos académicos a un público más amplio. El libro repasa la historia de la alquimia desde sus orígenes en la antigüedad tardía hasta la actualidad. Se centra en algunos personajes e ideas representativos de cada una de las distintas épocas históricas de la alquimia en Occidente: la greco-egipcia, la árabe, la medieval latina, la moderna temprana y la moderna. Los secretos de la alquimia también muestra cómo el frustrante y oscuro lenguaje secreto de los códigos y las metáforas que los alquimistas utilizaban habitualmente para ocultar sus conocimientos (y esperanzas) puede descifrarse -a veces en impresionantes hazañas de experimentación química- e incluso reproducirse en un laboratorio moderno. El texto está dirigido a cualquier persona interesada en la historia de la alquimia y sus notables practicantes e ideas. Las extensas notas finales (casi un tercio del libro) proporcionan una guía a través de la literatura académica actual sobre el tema para aquellos que deseen adentrarse más en las aguas profundas del tema.

Ningún tratamiento de la alquimia puede ser exhaustivo. Fue un fenómeno demasiado diverso, demasiado extendido geográfica, social y cronológicamente. Aunque cada día aprendemos más sobre el tema, sigue habiendo grandes lagunas en nuestro conocimiento. Los siguientes extractos ofrecen visiones de tres practicantes de la alquimia que llevaron a cabo sus investigaciones en períodos y culturas muy diferentes, y a menudo con fines muy distintos.

Zosimos: En los cimientos de la alquimia(extraído de las págs. 14-17)

En la encrucijada cosmopolita del Egipto grecorromano coexistieron las dos corrientes de tradiciones artesanales y filosóficas. Su fusión -probablemente en el siglo III d.C.- dio lugar a la disciplina independiente de la alquimia. La íntima mezcla de las dos tradiciones es evidente en los primeros textos sustanciales que tenemos sobre la crisopea. Estos escritos proceden de un alquimista greco-egipcio que sería venerado como autoridad durante el resto de la historia de la alquimia, y el primero sobre el que tenemos detalles históricos razonablemente sustanciales o fiables: Zosimos de Panopolis.

Zosimos estuvo activo alrededor del año 300 DC. Nació en la ciudad de Panópolis, en el Alto Egipto, ahora llamada Akhmim. Se cree que Zosimos escribió veintiocho libros sobre alquimia; por desgracia, la mayor parte de lo que escribió se ha perdido. Sólo tenemos retazos: el prólogo de un libro titulado Sobre los aparatos y los hornos, varios capítulos de otras obras y fragmentos dispersos. Algunos de los escritos de Zosimos están dirigidos a Theosebeia, una mujer que parece haber sido su alumna en asuntos alquímicos, aunque nunca sabremos con certeza si era una persona real o un recurso literario. A pesar del carácter fragmentario de lo que sobrevive y de la dificultad para interpretarlo, estos escritos proporcionan la mejor ventana que tenemos a la alquimia griega. Estos textos tempranos establecen muchos conceptos y estilos que seguirían siendo fundamentales para gran parte de la alquimia posterior.

La orientación de Zosimos hacia un objetivo central (la transmutación metálica), su perspicaz compromiso con los problemas prácticos para alcanzarlo, su búsqueda de los medios para superar estos problemas, y su formulación y aplicación de los principios teóricos subrayan claramente sus escritos como algo nuevo. Los textos de Zosimos son testigos de un programa coherente de investigación que se nutre de recursos tanto materiales como intelectuales. Describe con gran detalle una amplia gama de aparatos útiles para la destilación, la sublimación, la filtración, la fijación, etc.

Muchos de estos instrumentos están adaptados a partir de utensilios de cocina o artículos utilizados en perfumería u otros oficios. Zosimos no ideó todos estos instrumentos él mismo, lo que indica lo desarrollada que debía estar ya la crisopoesía práctica a principios del siglo IV d.C. Los escritos de sus predecesores constituyen un recurso clave para él, y los cita con frecuencia. Una de las autoridades más destacadas se llama María -a veces llamada María Judea o María la Judía- y Zosimos le atribuye el desarrollo de una amplia gama de aparatos y técnicas. Las técnicas de María incluyen un método de calentamiento suave y uniforme mediante un baño de agua caliente en lugar de una llama abierta. Este sencillo pero útil invento preservó el legado de la antigua alquimista María, no sólo para el resto de la historia de la alquimia, sino incluso hasta nuestros días. Es su nombre el que permanece unido al baño maría o bagno maria de la cocina francesa e italiana.

Varios de los aparatos que describe Zosimos -por ejemplo, uno llamado kerotakis- están diseñados para exponer un material a los vapores de otro. De hecho, parece estar especialmente interesado en la acción de los vapores sobre los sólidos. Este interés se basa en parte en observaciones prácticas. Los antiguos artesanos sabían que los vapores liberados por la cadmia (o calamina, una tierra que contiene zinc) calentada podían convertir el cobre en oro, transformándolo en latón (una aleación de zinc y cobre). Los vapores de mercurio y arsénico blanquean el cobre hasta darle un color plateado. Tal vez el conocimiento de estos cambios de color indujo a Zosimos a buscar procesos análogos que provocaran verdaderas transmutaciones. Las teorías orientadoras son ciertamente discernibles en sus escritos. Hoy en día existe la idea errónea de que los alquimistas trabajaban más o menos a ciegas, mezclando un poco de esto y un poco de aquello en una búsqueda aleatoria del oro. Esta idea está muy lejos de la realidad; ya en el caso de Zosimos podemos identificar los principios teóricos que guiaron su trabajo práctico, así como las observaciones prácticas que apoyaron o modificaron sus teorías. Muchos marcos teóricos de la alquimia se desarrollarían en diversas épocas y lugares, y estos marcos apoyaban la posibilidad de la transmutación y sugerían vías para llevarla a cabo en la práctica.

A través del abismo de las edades, la mente observadora, activa y cuestionadora de Zosimos se hace evidente. En un pasaje, observa los efectos dispares del vapor de azufre sobre diferentes sustancias, y expresa su asombro de que mientras el vapor es blanco y blanquea la mayoría de las sustancias, cuando es absorbido por el mercurio, que es a su vez blanco, la composición resultante es amarilla. Siempre dispuesto a criticar a sus contemporáneos, Zosimos les reprende diciendo que «deberían investigar este misterio antes que nada». Asimismo, expresa su sorpresa por el hecho de que cuando el vapor de azufre convierte el mercurio en un sólido, no sólo el mercurio pierde su volatilidad y se vuelve fijo (es decir, no volátil), sino que el azufre también se vuelve fijo y permanece combinado con el mercurio. La observación de Zosimos se reconoce ahora como un principio básico de la química: cuando las sustancias reaccionan entre sí, sus propiedades no se «promedian», como sucedería en una simple mezcla, sino que cambian por completo. Está claro que Zosimos era un observador cuidadoso que reflexionaba profundamente sobre lo que presenciaba experimentalmente.

John of Rupescissa: Alchemy against the Antichrist(extraído de las pp. 63-65 y 69-70)

Juan de Rupescissa (o Jean de Roquetaillade) nació hacia 1310 en Auvernia, en el centro de Francia; asistió a la Universidad de Toulouse y luego se hizo fraile franciscano. Al hacerlo, se vio influido por las ideas de una rama de la orden conocida como los espirituales, que se oponían a la creciente institucionalización de la orden franciscana a medida que ésta crecía, alegando que había abandonado los ideales y la regla de su fundador, San Francisco de Asís. Los espirituales, que se veían a sí mismos como los verdaderos seguidores de San Francisco, abrazaron la pobreza radical y criticaron ferozmente a la jerarquía eclesiástica y a los franciscanos conventuales más convencionales. Los espirituales también estaban atrapados en el fervor apocalíptico y la afición por las profecías, creyendo que el Anticristo estaba a punto de aparecer.

Podría parecer incongruente que un hombre tan fervientemente comprometido con el ideal de la pobreza se dedicara también a encontrar el secreto de hacer oro. Sin embargo, al comienzo de su Libro de la Luz, escrito hacia 1350, Juan afirma claramente por qué estudió la crisopedia y por qué decidió escribir sobre ella.

Consideré los tiempos venideros predichos por Cristo en los Evangelios, a saber, de las tribulaciones en el tiempo del Anticristo, bajo las cuales la Iglesia romana será atormentada y tendrá todas sus riquezas mundanas despojadas por los tiranos. . . . Así pues, con el fin de liberar al pueblo elegido de Dios, al que se le ha concedido conocer el ministerio de Dios y el magisterio de la verdad, deseo hablar de la obra de la gran Piedra Filosofal sin discursos altisonantes. Mi intención es ser útil al bien de la santa Iglesia romana y explicar brevemente toda la verdad sobre la Piedra.

Fiel a sus puntos de vista franciscanos espirituales, Juan dice que la tribulación del Anticristo está cerca, y que la iglesia necesitará toda forma de ayuda para resistirla; esa ayuda incluye la alquimia. Juan no era el único franciscano que pensaba así. La misma preocupación por la llegada del Anticristo subyace en gran parte de lo que Roger Bacon -también fraile franciscano- escribió al Papa unos sesenta años antes: la Iglesia necesitará conocimientos matemáticos, científicos, tecnológicos, médicos y de otro tipo para resistir y sobrevivir al asalto del Anticristo. Estamos bien familiarizados con el uso de la ciencia y la tecnología para la seguridad nacional; en el caso de Juan y Roger, encontramos un precedente medieval que incluye la alquimia como medio de seguridad eclesiástica.

Juan describe una serie de sublimaciones de mercurio con vitriolo y salitre, seguidas de digestiones y destilaciones. Sin embargo, a pesar de las instrucciones aparentemente claras, su primer paso no funcionará en un laboratorio moderno si se sigue al pie de la letra. El sublimado «blanco como la nieve» que Juan describe la fabricación es, sin duda, cloruro mercúrico; por lo tanto, la mezcla de partida debe haber incluido sal común, pero esta sustancia no se menciona en la lista de ingredientes. Hay dos posibles explicaciones. En primer lugar, el salitre de Juan podría haber sido bastante impuro y contener una gran cantidad de sal común. De hecho, su libro contiene una anotación hacia el final que señala cómo el salitre crudo contiene normalmente sal, y da un método para purificarlo por cristalización fraccionada. La segunda posibilidad es que Juan omitiera intencionadamente el ingrediente crucial como forma de preservar el secreto. Si este es el caso, entonces es significativo que el final de su libro incluya un párrafo bastante fuera de lugar que describe la importancia general de la sal de mesa, su ubicuidad, su uso en la purificación de los metales, etc., y luego afirma que «todo el secreto está en la sal». Sea cual sea la explicación correcta, el mensaje histórico es el mismo: las recetas alquímicas deben leerse con cuidado. Las que parezcan inviables no tienen por qué reflejar algo negativo sobre las habilidades o la veracidad del autor, sino que podrían indicar un «ingrediente oculto», ya sea algo presente como una impureza insospechada o algo omitido ingeniosamente.

Podría parecer incongruente que un hombre tan fervientemente comprometido con el ideal de la pobreza se dedicara también a encontrar el secreto de la fabricación del oro.

John también escribió Sobre la consideración de la quinta esencia de todas las cosas. Con él, extendió la alquimia a un nuevo ámbito: la medicina. Durante el reinado del Anticristo, los cristianos necesitarían no sólo oro sino también toda su salud. Por ello, Juan relata cómo buscó una sustancia que pudiera evitar la corrupción y la decadencia y así preservar el cuerpo de la enfermedad y el envejecimiento prematuro. Encontró esa sustancia en el destilado del vino, al que llamó «agua ardiente» o «agua de vida», y que nosotros llamamos alcohol. El término alquímico latino para este delicioso líquido, aqua vitae, perdura en los nombres de varios licores: el acquavite italiano, el eau-de-vie francés y el akvavit escandinavo.

John considera esta «agua ardiente» la «quinta esencia» del vino, su quinta essentia en latín. (Quintaesencia es una palabra que todavía se utiliza para expresar la esencia más fina, más pura y más concentrada de una cosa). Juan toma prestada la palabra de la filosofía natural aristotélica, donde representa una sustancia diferente y mayor que los cuatro elementos (fuego, aire, agua y tierra), es decir, la materia imperecedera y eterna de la que está hecho todo lo que hay más allá de la luna, como las estrellas y los planetas. La implicación es que esta quintaesencia terrestre del vino es igualmente impermeable a la decadencia. Aunque esto pueda parecer extravagante, es casi seguro que Juan basó su creencia en pruebas empíricas: observa cómo la carne que se deja al aire libre empieza a pudrirse rápidamente, pero cuando se sumerge en alcohol se conserva indefinidamente. También puede haber notado que mientras el vino se degrada rápidamente en vinagre, el alcohol destilado permanece inalterado. Es esta estabilidad y poder de conservación lo que Juan trata de convertir en uso medicinal.