Damas en apuros. Amores condenados y prohibidos. Batallas épicas y búsquedas en pos de extrañas criaturas. Este es el mundo de la leyenda artúrica y, en el centro de todo, está el «antiguo y futuro rey»: el propio Arturo, que, según las historias, sacó una espada de una piedra para convertirse en el mayor rey que ha conocido Gran Bretaña. Se trata de un mundo que ha inspirado una cantidad abrumadora de literatura, cine, música, danza y otras obras de arte. La ópera de Wagner, Tristán e Isolda, narra el romance de dos amantes artúricos; Tennyson inmortaliza a Elaine de Astolat, una joven que se enamoró sin ser correspondida de uno de los caballeros de Arturo, en su poema «La dama de Shalott»; y, más recientemente, Disney y Hollywood se han volcado en Camelot. Muchos conocieron al rey Arturo a través de La espada en la piedra, de Disney, y en 2017 Guy Ritchie estrenó una superproducción en la que Arturo crece en un burdel antes de verse envuelto en una intriga política. Pero, ¿quién era el rey Arturo? ¿De dónde proceden estas leyendas? ¿Y qué hace que la literatura artúrica sea tan atractiva para el público moderno?
¿Podría el verdadero Rey Arturo ponerse de pie?
Una cuestión que ha preocupado a los historiadores durante siglos es si el Rey Arturo fue un hombre real o una obra de ficción. Las pruebas de un Rey Arturo histórico son muy escasas. Lo único que se sabe con certeza es que un hombre llamado Arturo, o Arturus, dirigió una banda de guerreros en una sangrienta resistencia contra una serie de fuerzas invasoras, incluidos los sajones y los jutos, en torno a los siglos V y VI de nuestra era, es decir, mucho antes de que la mayoría de las leyendas medievales sitúen al rey Arturo. En una historia latina de Gran Bretaña del siglo IX (la Historia Britonum), un monje galés llamado Nennius menciona a un señor de la guerra llamado Arturo que libró doce batallas contra los invasores y que consiguió abatir a 960 hombres de una sola vez, una exageración típica del género histórico y cronístico. Algunas otras crónicas galesas del siglo X también hacen referencia a un líder llamado Arturo, igualmente feroz y exitoso en la batalla.
Sin embargo, la primera referencia a un hombre reconocible como el «Rey Arturo» que conocemos hoy en día aparece en otra crónica histórica, escrita unos cientos de años después. En la Historia Regum Britanniae (Historia de los reyes de Gran Bretaña, 1138) de Geoffrey de Monmouth se establece el marco básico de la leyenda artúrica, y luego otros autores posteriores construyen sobre esta base. Geoffrey es el primer escritor conocido que identifica a Arturo como rey de Gran Bretaña, y también es el primero que esboza la genealogía de Arturo. Según Geoffrey, el padre de Arturo, Uther Pendragon, recibe la ayuda de un hechicero y profeta llamado Merlín para hacerse pasar por otro hombre y acostarse con su mujer, lo que da lugar a la concepción de Arturo. Otras dos crónicas importantes utilizan a Geoffrey de Monmouth como fuente para embellecer la historia del rey Arturo y establecer aún más la leyenda que hoy conocemos. En el siglo XII, un poeta normando llamado Wace basó su Roman de Brut (Historia de Gran Bretaña, 1155) en la obra de Geoffrey, añadiendo nuevos rasgos, como la Mesa Redonda especial creada para los barones de Arturo, para que no discutieran por la precedencia y el estatus en las reuniones. En el siglo XIII, un poeta inglés llamado Layamon combina las secciones artúricas de Geoffrey y Wace y amplía aún más la leyenda. Así, por ejemplo, añade un motín entre barones y nobles, todos compitiendo por el estatus, que lleva a la creación de la Mesa Redonda.