Los científicos han identificado cuatro nuevas especies de tiburones andantes en las aguas de Australia y Nueva Guinea.
Aunque esto pueda sonar a película de terror, los investigadores afirman que estos peces de un metro de largo, que han evolucionado para utilizar sus aletas para caminar en tierra o en aguas poco profundas, son en realidad adorables.
«Son unos animalitos increíblemente adorables y se parecen más a una salamanquesa caminando que a un tiburón», dijo a VICE Mark Erdmann, ecologista de arrecifes de coral de la Academia de Ciencias de California y vicepresidente de la División de Campo de Asia-Pacífico de Conservation International.
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Erdmann formó parte de un equipo de científicos que pasó 12 años estudiando a los tiburones caminantes. Sus esfuerzos, publicados el martes en Marine and Freshwater Research, casi duplicaron el número de especies conocidas, pasando de cinco a nueve, informó la Universidad de Queensland.
Todos los tiburones caminantes pertenecen al género Hemiscyllium, según Science Alert. Los tiburones han evolucionado para tener éxito en su entorno único de arrecifes de coral y cazan durante las mareas bajas.
«Con menos de un metro de longitud de media, los tiburones caminantes no representan una amenaza para las personas, pero su capacidad para soportar entornos con poco oxígeno y caminar sobre sus aletas les da una notable ventaja sobre sus presas de pequeños crustáceos y moluscos», dijo la coautora del estudio, la Dra. Christine Dudgeon, de la Universidad de Queensland, en el comunicado de prensa.
Los investigadores utilizaron muestras de tejido tomadas de tiburones vivos para determinar que el ADN vinculaba la nueva especie de tiburón con el género Hemiscyllium, según Science Alert.
Las pruebas de ADN también revelaron que los tiburones caminantes son el tipo de tiburón más joven de la Tierra, informó VICE.
«Con nuestro reloj molecular, hemos podido demostrar que este grupo realmente sólo se ramificó a partir de su ancestro más cercano hace unos nueve millones de años y han estado radiando activamente desde entonces», dijo Erdmann a VICE. «Obviamente, en términos humanos, eso sigue pareciendo hace mucho tiempo, pero para los tiburones, y para la especiación en general, eso es realmente muy reciente».
Dudgeon explicó en el comunicado de prensa cómo los tiburones pueden haber terminado en su forma actual y su ubicación actual:
«Los datos sugieren que las nuevas especies evolucionaron después de que los tiburones se alejaron de su población original, se aislaron genéticamente en nuevas áreas y se desarrollaron en nuevas especies», dijo.
«Es posible que se hayan desplazado nadando o caminando sobre sus aletas, pero también es posible que se hayan «enganchado» a los arrecifes que se desplazan hacia el oeste a través de la parte superior de Nueva Guinea, hace unos dos millones de años».
Debido a que cada especie tiene un área de distribución muy pequeña y única, son vulnerables a los desastres naturales, como las erupciones volcánicas y los tsunamis, así como a las presiones humanas, como la pérdida de hábitat y su creciente atractivo para los acuarios, informó VICE. Tres de las nueve especies han sido añadidas a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Al mismo tiempo, los investigadores no creen haber contabilizado aún todas las especies de tiburones caminantes que existen.
«Creemos que hay más especies de tiburones caminantes que aún esperan ser descubiertas», dijo Dudgeon en el comunicado de prensa.