Depresión y dolor de espalda crónico

La depresión es, con mucho, la emoción más común asociada al dolor de espalda crónico. El tipo de depresión que suele acompañar al dolor crónico se denomina depresión mayor o depresión clínica. Este tipo de depresión va más allá de lo que se consideraría una tristeza normal o sentirse «decaído durante unos días».

Ver Cómo entender el dolor crónico

Los síntomas de una depresión mayor ocurren diariamente durante al menos dos semanas e incluyen al menos 5 de los siguientes (DSM-IV, 1994):1

• Un estado de ánimo predominante deprimido, triste, melancólico, desesperanzado, decaído o irritable, que puede incluir episodios periódicos de llanto
• Poco apetito o pérdida de peso significativa o aumento de apetito o de peso
• Problema de sueño, ya sea demasiado (hipersomnia) o demasiado poco (hiposomnia)
• Sentirse agitado (inquieto) o perezoso (poca energía o fatiga)

• Pérdida de interés o placer en las actividades habituales
• Disminución del deseo sexual
• Sentimiento de inutilidad y/o culpabilidad
• Problemas de concentración o memoria
• Pensamientos de muerte, suicidio, o desear estar muerto

El dolor crónico y la depresión son dos de los problemas de salud más comunes con los que se encuentran los profesionales de la salud y, sin embargo, sólo un puñado de estudios han investigado la relación entre estas afecciones en la población general (Currie y Wang, 2004).2

Se cree que la depresión mayor es cuatro veces mayor en las personas con dolor de espalda crónico que en la población general (Sullivan, Reesor, Mikail &Fisher, 1992).3 En los estudios de investigación sobre la depresión en pacientes con dolor lumbar crónico que buscan tratamiento en las clínicas del dolor, las tasas de prevalencia son incluso mayores. Entre el 32 y el 82 por ciento de los pacientes muestran algún tipo de depresión o problema depresivo, con una media del 62 por ciento (Sinel, Deardorff & Goldstein, 1996).4 En un estudio reciente se descubrió que la tasa de depresión mayor aumentaba de forma lineal con la mayor gravedad del dolor (Currie y Wang, 2004).2 También se descubrió que la combinación de dolor de espalda crónico y depresión se asociaba a una mayor discapacidad que la depresión o el dolor de espalda crónico por sí solos.

La depresión es habitual en los pacientes con dolor de espalda crónico

La depresión es más frecuente en los pacientes con problemas de dolor de espalda crónico que en los pacientes con dolor de naturaleza aguda y de corta duración. ¿Cómo se desarrolla la depresión en estos casos? Puede entenderse observando la gran cantidad de síntomas que suele experimentar la persona con dolor de espalda crónico u otro dolor relacionado con la columna vertebral.

• El dolor suele dificultar el sueño, lo que provoca fatiga e irritabilidad durante el día.
• Después, durante el día, como los pacientes con dolor de espalda tienen dificultades con la mayoría de los movimientos, suelen moverse con lentitud y cuidado, y pasan la mayor parte del tiempo en casa lejos de los demás. Esto conduce al aislamiento social y a la falta de actividades agradables.
• Debido a la incapacidad para trabajar, también puede haber dificultades económicas que empiezan a afectar a toda la familia.
• Además del dolor en sí, puede haber malestar gastrointestinal causado por la medicación antiinflamatoria y una sensación general de embotamiento mental por los medicamentos para el dolor.
• El dolor distrae, lo que conduce a dificultades de memoria y concentración.
• La actividad sexual suele ser lo último en la mente de la persona y esto provoca más estrés en las relaciones del paciente.

Es comprensible que estos síntomas que acompañan al dolor de espalda crónico o al dolor de cuello puedan conducir a sentimientos de desesperación, desesperanza y otros síntomas de una depresión mayor o una depresión clínica.

Un estudio reciente de Strunin y Boden (2004) investigó las consecuencias familiares del dolor de espalda crónico.5 Los pacientes informaron de un amplio abanico de limitaciones en los roles familiares y sociales, entre las que se incluyen: limitación física que dificultaba la capacidad de los pacientes para realizar las tareas domésticas, cuidar de los niños y participar en actividades de ocio con sus cónyuges. Los cónyuges y los hijos a menudo asumían las responsabilidades familiares que antes llevaba a cabo el individuo con dolor de espalda. Estos cambios en la familia a menudo provocaban depresión y enfado entre los pacientes con dolor de espalda y estrés y tensión en las relaciones familiares.

Teorías psicológicas sobre la depresión

Varias teorías psicológicas sobre el desarrollo de la depresión en pacientes con dolor de espalda crónico se centran en la cuestión del control. Como se ha comentado anteriormente, el dolor de espalda crónico puede conducir a una disminución de la capacidad para realizar diversas actividades, como el trabajo, las actividades recreativas y la interacción con familiares y amigos. Esta situación conduce a una espiral física y emocional descendente que se ha denominado «desacondicionamiento físico y mental» (véase Gatchel y Turk, 1999).6 A medida que la espiral continúa, la persona con dolor de espalda crónico siente cada vez más pérdida de control sobre su vida. Al final, la persona se siente totalmente controlada por el dolor, lo que le lleva a una depresión grave. Una vez en este estado depresivo, la persona suele ser incapaz de cambiar la situación aunque existan posibles soluciones a la misma.