Foto del NPS
Cuando los ríos aportan grandes cantidades de sedimentos a la costa, los estuarios se llenan y los sedimentos fluviales se descargan directamente en el océano. Si la tasa de suministro de sedimentos supera la tasa de eliminación de sedimentos por las olas y las corrientes de marea, se produce una acumulación de sedimentos en las desembocaduras de los ríos. Estos depósitos, que suelen adoptar formas triangulares en vista plana, se denominan deltas porque se asemejan a la letra griega mayúscula delta (Δ).
En realidad, no todos los deltas muestran la forma clásica del «delta». Esta forma característica se desarrolla normalmente en las desembocaduras de los ríos, donde las olas y las mareas no influyen en la cantidad de sedimentos aportados por el río. Estos sistemas, ejemplificados por el delta del río Misisipi, se denominan deltas dominados por el río. Las olas dominan los depósitos fluviales en las zonas costeras donde la energía de las olas es elevada. La erosión de las olas y las fuertes corrientes litorales dispersan los sedimentos lejos de la desembocadura del río, produciendo una costa relativamente recta con sólo ligeras protuberancias hacia el mar de la línea de costa. En algunas regiones, la gran amplitud de las mareas eclipsa los efectos del río y de las olas, creando deltas dominados por las mareas. Las fuertes corrientes de marea de crecida y reflujo reorganizan el sedimento suministrado por el río en largas crestas submarinas lineales e islas que tienden a abrirse en abanico desde la desembocadura del río, creando geometrías de cuenca en forma de embudo.