Los patos y gansos seguirán el primer objeto en movimiento que encuentren después de nacer. Lo tratan como su madre. Así que, aunque se trate de un hombre grande con una gran barba peluda, ¡se convierte en «mamá»! Zoe Brodie-James explora este increíble fenómeno natural de la impronta en patos y gansos.
Conozca a Wayward. Wayward es un patito salvaje, fotografiado aquí con 3 semanas de edad. Wayward fue encontrado solo con sólo un día de edad. Durante unos 5 meses al año recojo muchos patitos, como Wayward. Algunos se encuentran solos, otros en pequeños grupos. Todos se han quedado atrás o se han perdido durante la ardua caminata que hacen sus madres para llevarlos al agua después de la eclosión.
Los patitos suelen tener un éxito de eclosión de entre 9 y 16 patitos. A las 2-3 semanas, suelen quedar sólo 2-3, si tienen suerte. Las madres de ánade suelen perder algunos durante las primeras 24 horas. Después de todo, el tiempo es esencial, no puede esperar a los rezagados o a las crías curiosas que no siguen su decidida marcha hacia el agua, a menudo a través de lo que debe parecer una carrera de obstáculos mortal para sus pequeñas bolas de pelusa de un día.
Dicho esto, una decidida mamá ánade real seguida por un grupo de patitos marrones y amarillos es un espectáculo común en los meses de primavera (a menudo a lo largo de las carreteras más transitadas acompañados por la policía).
Los patitos y los goslings se denominan nidífugos o precociales, cuando salen del cascarón, están listos para salir, por así decirlo, a diferencia de las especies altriciales de aves como las aves canoras y las rapaces. Al nacer, las aves precociales tienen el cerebro grande, los ojos abiertos, están cubiertas de plumón y son totalmente móviles (pero no vuelan). Las especies altriciales pueden nacer ciegas, desnudas, inmóviles y dependientes de sus padres para alimentarse.
Así que aquí tenemos a la madre ánade real, agotada y desnutrida tras 28 días sentada con un largo viaje a pie por delante y una cría de patitos energéticos, curiosos y muy móviles e independientes. ¿Cómo consigue que la sigan?
Konrad Lorenz
La impronta fue descrita maravillosamente por Konrad Lorenz y su bandada de gansos grises en los años 30.
Lorenz describió dos tipos de impronta en relación con las aves acuáticas. Fillial y sexual. La impronta fílica describe el proceso por el que las crías se relacionan con la figura de la «madre» y la impronta sexual determina a quiénes eligen como parejas para aparearse más adelante.
Impronta fílica
La impronta fílica se produce durante lo que se denomina un periodo «crítico o sensible» justo después de la eclosión, normalmente durante las primeras 24-48 horas de vida. Durante este periodo, el patito aprenderá a seguir a su madre, que suele ser la primera criatura grande que ve. El llamado periodo «crítico» también puede ser el periodo de desarrollo previo a la aparición del miedo a la novedad, que parece desarrollarse alrededor del tercer día en los patitos.
La ciencia biológica detrás de la impronta puede ser bastante compleja y la investigación posterior de Howard Hoffman postula que el patito recibe una estimulación que es reconfortante cuando algún aspecto del objeto (por ejemplo, su forma o su textura o su movimiento) tiene la capacidad de estimular innatamente la producción de endorfinas.
Así que volvamos al patito Wayward. Me lo compraron con no más de 48 horas de vida. Me necesitaba para que le diera calor y le protegiera de los depredadores, está solo en el mundo, todo lo que tiene soy yo.
Se pasa los días acurrucado en su gorro de lana, dormitando bajo su criadero con su compañero de peluche, chapoteando en la bañera o ayudándome a hacer la jardinería en los días soleados. Se aleja unos metros de mí, luego se asusta visiblemente y vuelve correteando a mis pies. Es todo MUY inapropiado, como es posible que sobreviva en la naturaleza, claramente voy a tener que invertir en un bolso del tamaño de un pato para que resida en él durante los próximos 20 años. Por suerte para mí, y para Wayward, nació en estado salvaje. Lo primero que vio fue a su madre (que supongo que era un ánade real). Esas primeras horas de su vida fueron realmente críticas. Aunque estaba dispuesto a tomar el calor y la seguridad de mí, dada la oportunidad, Wayward estaría fuera acechando cualquier ánade real que pudiera hacer que se fijara en él (lo que en varias ocasiones hizo, para gran molestia de los ánades reales en cuestión).
A las tres semanas de edad su deseo de seguirme fue abrumado por su deseo de estar con mis ánades reales adultos, como tal había una gran cantidad de mí siguiéndolo en lugar de él siguiéndome con el fin de evitar que desapareciera en nuestro lago. Wayward estaba empezando a ganarse su nombre.
A pesar de haber sido criado esencialmente por un humano, porque un ánade real fue lo primero que vio Wayward cuando salió del cascarón, se imprimió en él. Wayward se fue a las 9 semanas de edad con mi bandada de ánades reales residentes. Si yo hubiera sido lo primero que vio cuando salió del cascarón, es probable que en estos momentos estuviera remando por todo mi teclado exigiendo atención y mirando a la bandada de ánades reales salvajes pensando «qué demonios son».
Varias «investigaciones» cuestionables a lo largo de los años han demostrado que los polluelos y los patitos imprimen en casi cualquier cosa, desde una bota de agua hasta una bombilla. Esto puede causar algunos rasgos de comportamiento interesantes en el futuro. Puede ser bastante embarazoso en compañía cuando tu amistoso ánade real de jardín viene y se aplana a tus pies exigiendo que te aparees con él y el pato de Moscovia que criaste a mano está jorobando tu bota de agua.
En general, la impronta filial es irreversible, sin embargo, con mucho tiempo y paciencia, algunos casos de impronta filial inadecuada pueden ser manipulados para redirigir al ave a asociarse con una especie más adecuada.
Impronta sexual
La impronta sexual se produce durante un período de tiempo más largo y da forma a las opciones que un ave hace con respecto a la elección de una pareja en el futuro. En resumen, es la formación de las preferencias sexuales que se expresan más tarde en la vida. Sólo se expresa en la madurez sexual y está formada por las experiencias vividas hasta ese momento. Esto garantiza que las especies se emparejen con las de su propia especie, aunque las pruebas anecdóticas parecen sugerir que los ánades reales se emparejan con cualquier cosa…
Las aves acuáticas pueden elegir a menudo una pareja basándose en el aspecto de sus «padres». Sin embargo, esto varía dependiendo de si el joven es macho o hembra y si los padres muestran dimorfismo sexual. Así, mientras que un ánade real macho identificará a su futura pareja relacionándola con el aspecto de su madre (o figura de apego), no ocurre lo mismo con una hembra. Algunos informes sugieren que las hembras de ánade real muestran preferencia por las personas con las que se han criado, independientemente del plumaje (o de la especie). Un pato criado a mano es bastante probable que muestre un comportamiento sexual tanto hacia los humanos como hacia las hembras.
La impronta sexual parece ser un proceso de dos etapas en el que el individuo aprende las características de sus padres y hermanos, la preferencia sexual se estabiliza o se modifica según la especie del individuo al que el sujeto está expuesto.
Al tener patos huérfanos salvajes de todas las especies, he tenido escenarios en los que dos especies diferentes de patos huérfanos individuales han sido criados juntos. Un año más tarde, tengo un pato moñudo salvaje que evita a los de su especie y prefiere la compañía de los ánades reales. No hablan el mismo idioma, pero estoy seguro de que el lenguaje del amor superará esas barreras. Esto no es de ninguna manera una guía completa y se sugiere una lectura adicional comenzando con el trabajo de Konrad Lorenz.
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