Comunidad cerca de Loreto, Baja California Sur, México. Foto de N. Peterson 
A pesar del interés compartido por la sostenibilidad social, los académicos, los profesionales y los responsables de la formulación de políticas suelen tener perspectivas diferentes sobre lo que es la sostenibilidad social y cómo puede aplicarse y evaluarse.
Comenzamos nuestra red intentando forjar una definición de sostenibilidad social, pero hemos llegado a apreciar el valor de una idea holística de la sostenibilidad que no distingue entre sostenibilidad social, medioambiental y económica porque, según nuestra experiencia, estas distinciones son superficiales y poco útiles. Nuestro reciente artículo y número especial esboza algunas de nuestras ideas.
Algunas definiciones
«La sostenibilidad social es una cualidad de las sociedades. Significa las relaciones naturaleza-sociedad, mediadas por el trabajo, así como las relaciones dentro de la sociedad. La sostenibilidad social se da, si el trabajo dentro de una sociedad y los acuerdos institucionales relacionados
- satisfacen un conjunto ampliado de necesidades humanas
- se configuran de manera que la naturaleza y sus capacidades reproductivas se preservan durante un largo período de tiempo y se cumplen las demandas normativas de justicia social, dignidad humana y participación.»
De Beate Littig, Erich Grieβler 2005 La sostenibilidad social: un lema entre el pragmatismo político y la teoría social, International Journal of Sustainable Development 8(1-2):65-79, p 72.
«La sostenibilidad social es: una condición positiva dentro de las comunidades, y un proceso dentro de las comunidades que puede lograr esa condición.» Stephen McKenzie 2004 Hawke Research Institute Working Paper Series No 27 SOCIAL SUSTAINABILITY: TOWARDS SOM DEFINITIONS. Hawke Research Institute, University of South Australia, Magill, South Australia (pdf)
«desarrollo (y/o crecimiento) que sea compatible con una evolución armoniosa de la sociedad civil, fomentando un entorno propicio para la cohabitación compatible de grupos cultural y socialmente diversos y, al mismo tiempo, fomentando la integración social, con mejoras en la calidad de vida de todos los segmentos de la población.» Polese M, Stren R, 2000 The Social Sustainability of Cities: Diversidad y gestión del cambio. University of Toronto Press, Toronto, páginas 15-16.
«la capacidad continua de una ciudad para funcionar como un escenario viable a largo plazo para la interacción humana, la comunicación y el desarrollo cultural». Yiftachel O, Hedgcock D, 1993, Urban social sustainability: the planning of an Australian city. Ciudades 10 139 – 157, página 140
«La sostenibilidad social es un aspecto de la sostenibilidad o del desarrollo sostenible. La sostenibilidad social abarca los derechos humanos, los derechos laborales y el gobierno corporativo. En común con la sostenibilidad ambiental, la sostenibilidad social es la idea de que las generaciones futuras deben tener el mismo o mayor acceso a los recursos sociales que la generación actual («equidad intergeneracional»), mientras que también debe haber igualdad de acceso a los recursos sociales dentro de la generación actual («equidad intrageneracional»). Los recursos sociales incluyen ideas tan amplias como otras culturas y los derechos humanos básicos». De Wikipedia, la enciclopedia libre