El presidente Ronald Reagan firma un proyecto de ley en la Rosaleda de la Casa Blanca por el que se designa un día festivo federal en honor a Martin Luther King, Jr. que se celebrará el tercer lunes de enero.
Martin Luther King, Jr. nació en Atlanta en 1929, hijo de un ministro baptista. Se doctoró en teología y en 1955 organizó la primera gran protesta del movimiento por los derechos civiles: el exitoso boicot de autobuses de Montgomery. Influido por Mohandas Gandhi, abogó por la desobediencia civil no violenta contra la segregación racial. Las protestas pacíficas que dirigió por todo el sur de Estados Unidos fueron a menudo recibidas con violencia, pero King y sus seguidores persistieron, y el movimiento ganó impulso.
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Un poderoso orador, apeló a los ideales cristianos y estadounidenses y se ganó el creciente apoyo del gobierno federal y de los blancos del Norte. En 1963, encabezó su multitudinaria Marcha sobre Washington, en la que pronunció su famoso discurso «Tengo un sueño». En 1964, el movimiento por los derechos civiles logró dos de sus mayores éxitos: la ratificación de la 24ª Enmienda, que abolía el impuesto de capitación, y la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibía la discriminación racial en el empleo y la educación y proscribía la segregación racial en las instalaciones públicas. En octubre de ese año, King recibió el Premio Nobel de la Paz. Donó el dinero del premio, valorado en 54.600 dólares, al movimiento por los derechos civiles.
A finales de la década de 1960, King criticó abiertamente la participación de Estados Unidos en Vietnam y dirigió sus esfuerzos a conseguir la igualdad económica para los estadounidenses más pobres. Para entonces, el movimiento de los derechos civiles había empezado a fracturarse, con activistas como Stokely Carmichael que rechazaban la visión de King de la integración no violenta en favor de la autosuficiencia y la autodefensa de los afroamericanos. En 1968, King pretendía revivir su movimiento mediante una «Marcha de los Pobres» interracial sobre Washington, pero el 4 de abril el convicto blanco fugado James Earl Ray lo asesinó en Memphis, Tennessee.
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