Antes de ser pintor, Leonardo da Vinci estudió anatomía. Su mentor, Andrea del Verrocchio, creía que la anatomía era esencial para el maestro de la pintura, y da Vinci estaba de acuerdo, escribiendo «Es necesario que un pintor sea un buen anatomista, para que sea capaz de diseñar las partes desnudas del cuerpo humano y conocer la anatomía de los tendones, los nervios, los huesos y los músculos.»
Incluso en el siglo XV, tanto los científicos como los pintores se preguntaban «¿de qué están hechos los humanos?». La pregunta es, como mínimo, complicada, así que veamos algunas formas diferentes de diseccionar lo que realmente hay dentro de todos nosotros.
Atómicamente
En realidad, ¿no somos todos un conjunto de átomos y moléculas? Para lo complicados que somos los humanos (y el resto de la vida), el 99% de nuestro cuerpo está compuesto por sólo seis elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, calcio y fósforo.
Hay dos grandes maneras de ver cuánto de los humanos es un elemento específico: masa y porcentaje atómico. La primera es simplemente qué porcentaje del peso en un humano proviene de un elemento determinado. Desde este punto de vista, el oxígeno se lleva la palma con un 65% de nuestra masa. Teniendo en cuenta la masa relativamente pesada del oxígeno (16g/mol), así como las enormes cantidades de agua (H2O) y gas de oxígeno (O2) en nuestros cuerpos, esto tiene sentido.
Si en cambio miramos a través de la última lente del porcentaje atómico, el oxígeno ya no es el rey. En este caso, el hidrógeno es el más común, constituyendo alrededor del 62% de todos los átomos en nuestros cuerpos. Los átomos de hidrógeno están en prácticamente todas las moléculas orgánicas de nuestro cuerpo: grasas, carbohidratos, ADN y proteínas. En comparación, el nitrógeno es el cuarto elemento más común en nuestro cuerpo, pero sólo constituye el 1% de todos los átomos.
Celularmente
El ser humano medio tiene unos 30.000.000.000.000 (30 billones) de células en su cuerpo. Bueno, 30 trillones de células humanas. Junto a ellas, hay unos 38 billones de células bacterianas. Sí, según el recuento de células, ¡somos más bacterias que humanos! Estas bacterias son inmensamente importantes para todo tipo de funciones humanas básicas, desde la defensa hasta la digestión.
Si sólo nos centramos en las células humanas, hay unos 200 tipos de células diferentes. De todos los 200, la gran mayoría se encuentra en nuestra sangre. Aproximadamente 84 de cada 100 células son eritrocitos, también conocidos como glóbulos rojos. La siguiente categoría más grande es la de las plaquetas, que constituyen alrededor del 5% de nuestras células. El 10% restante de nuestras células se reparte entre el resto de tipos celulares, como las neuronas, las células musculares, las células grasas y las células de la piel.
Sistemas orgánicos
¿Cuánto pesa tu bazo? Y un dedo medio del pie? Una serie de estudios publicados en 2012 intentó establecer los rangos «normales» de los principales órganos del cuerpo humano. Utilizaron sólo hombres, y el peso medio fue de aproximadamente 75 kg (165 lb). A los seres humanos les gusta considerarse bastante inteligentes, y si la masa es algo que hay que juzgar, están equivocados. Mientras que el cerebro medio del estudio pesaba 1,41 kg (es decir, 3,11 libras o aproximadamente el 2% de la masa corporal total), el hígado medio era ligeramente más pesado: ¡1,56 kg! Otros órganos pesados dignos de mención eran los pulmones (0,84 kg en conjunto), el corazón (0,31 kg) y los riñones (0,26 kg en conjunto).
Cuando empezamos a observar las distintas superficies de los órganos, la cuestión del «mayor» se vuelve aún más interesante. El adagio común de que «la piel es el órgano más grande» está muy lejos de ser cierto. La superficie total de la piel de un hombre de 70 kg de media es de 1,7 m2, pero no es ni mucho menos la mayor. Los estudios han demostrado que la superficie de intercambio de aire de los pulmones es de 70m2, aproximadamente la mitad del tamaño de una pista de tenis. Además, se calcula que la superficie de la mucosa del tracto gastrointestinal humano tiene aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol.
Polvo de estrellas
Hace 13.800 millones de años se produjo el Big Bang, que dio origen a todo lo que ha existido o existirá. Varios cientos de miles de años después de ese acontecimiento, comenzaron a formarse átomos simples, concretamente hidrógeno y helio. Poco a poco, las fuerzas gravitatorias juntaron esos átomos en nubes de partículas superdensas y supercalientes. Las estrellas comenzaron a formarse por todo el universo, llegando a ser miles de millones.
En el centro de estas estrellas (y también de las modernas) se encuentra el núcleo, donde el hidrógeno se convierte en helio. Durante este proceso se liberan enormes cantidades de energía, que proporcionan los bloques de construcción para otros elementos que conocemos hoy en día: carbono, oxígeno y nitrógeno. Estas estrellas son la fuente última de todos los átomos que no son de hidrógeno ni de helio en nuestro universo conocido. ¿De qué están hechos los seres humanos? A través de la lente del Big Bang, ¡estamos hechos de polvo de estrellas!