En 1926, el historiador estadounidense Carter G Woodson, hijo de antiguos esclavos, lanzó la Semana de la Historia Negra para conmemorar a personas y acontecimientos importantes de la diáspora africana. «Si una raza no tiene historia», dijo, «se convierte en un factor insignificante en el pensamiento del mundo, y corre el peligro de ser exterminada». Rebautizado y ampliado en la década de 1970, lo que ahora conocemos como el Mes de la Historia Negra se celebra en el Reino Unido desde 1987.
Este año, como todos los años, la atención se centrará en figuras fundamentales y bien documentadas como Martin Luther King, Frederick Douglass y Harriet Tubman. Pero hay otros cuya labor, a menudo radical, se olvida con frecuencia. En un esfuerzo por honrar al menos a algunos de ellos, hemos pedido a historiadores y figuras culturales negras que nombren a sus propios héroes y acontecimientos decisivos.
- Robert Wedderburn por Kwame Kwei-Armah
- Emperador Septimio Severo por Olivette Otele
- Las madres de Lewisham contra la ley sus por Paul Boateng
- Ceremonia de vodú en Bois Caïman por Kehinde Andrews
- Claudia Jones por Valerie Amos
- George Washington Carver por Jak Beula
- Alice Kinloch por Hakim Adi
- George William Gordon por Priyamvada Gopal
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Robert Wedderburn por Kwame Kwei-Armah
Wedderburn fue un incendiario político del siglo XIX, tan poderoso que fue incluido en una lista secreta del gobierno británico de reformistas potencialmente peligrosos. Impulsó el fin de la esclavitud y la redistribución de la riqueza en Gran Bretaña, publicando un libro, The Horrors of Slavery (Los horrores de la esclavitud), en 1824, y siendo arrestado en múltiples ocasiones por su activismo, que se consideraba «blasfemo». Era controvertido, pero también formaba parte de un grupo de personas de color que eran radicales; no sólo se defendían a sí mismos, sino que trataban de elevar a todas las personas marginadas.
Fue un verdadero revolucionario, y no tengo idea de por qué ha sido olvidado. La gente puede aprender de él hoy en día porque se enfrentó al gobierno de la época con una forma de retórica radical que desafiaba a su entorno. Dijo la verdad al poder. Quería que el gobierno fuera igualitario, y no sólo velaba por los negros. En términos actuales, lo llamaríamos interseccional, pero en aquella época lo hacía y se centraba en la dignidad de las personas, defendiéndola desde el púlpito y por escrito.
Kwame Kwei-Armah es el director artístico del Young Vic
Emperador Septimio Severo por Olivette Otele
Septimio Severo, nacido en la actual Libia en el año 145, fue el primer emperador romano negro. Su reinado fue posterior al de Marco Aurelio y dio comienzo a lo que se considera la última dinastía del imperio: la dinastía de los Severos. Era conocido por ser un líder militar implacable, pero no es muy recordado, quizás por su raza y porque ha sido eclipsado por emperadores extravagantes como César y Nerón.
Puede haber una dicotomía en la historia de los negros – se es el héroe o la víctima-, sin embargo, aquí hay alguien que fue inmensamente poderoso y privilegiado, y un hombre intransigente de su tiempo.
Cuando se piensa en el imperio romano, nunca se piensa en alguien que haya nacido en el norte de África, sin embargo, el imperio era tan vasto que se extendía más allá de lo que ahora llamamos occidente. Entonces no había una frontera tan rígida entre los continentes; esa es una mera jerarquía que hemos desarrollado desde entonces. A través de Severus, podemos ver que esas fronteras son artificiales y que los afrodescendientes ocuparon posiciones de gran poder a lo largo de la historia.
Olivette Otele es profesora de historia en la Universidad de Bath Spa
Las madres de Lewisham contra la ley sus por Paul Boateng
Hubo un momento crucial en mi vida, y en la vida británica, en 1975, cuando un grupo de madres negras de Lewisham, en el sureste de Londres, se unieron para hacer campaña contra la ley «sus», que otorgaba a la policía el poder de arrestar a cualquier persona de la que sospecharan que merodeaba con intención de cometer ciertos delitos. Este poder se utilizaba de forma desproporcionada contra los jóvenes negros. Un martes por la noche en febrero, estas mujeres se reunieron y simplemente dijeron «no». Querían salvar a sus hijos, y de ahí surgió todo un movimiento.
Yo era entonces un abogado en prácticas, y acudieron a mí para pedirme ayuda. La campaña creció hasta involucrar a las iglesias y a todos los partidos políticos y sindicatos, hasta que en 1980 se presentó ante un comité selecto de asuntos internos y finalmente se recomendó la derogación de la ley.
Para mí fue un hito en la historia de las organizaciones negras en Gran Bretaña. Nunca hay un sustituto para el activismo y la organización de base. El poder no concede nada sin una demanda; nunca lo ha hecho y nunca lo hará.
Paul Boateng es un parlamentario laborista y ex ministro del gabinete
Ceremonia de vodú en Bois Caïman por Kehinde Andrews
La revolución haitiana de 1791 a 1804 es la única rebelión de esclavos exitosa de la historia. Parte de la razón de su éxito es que reunió a todas las personas esclavizadas del país. Esto se cimentó mediante una ceremonia vudú en la noche del 21 de agosto de 1791 en Bois Caïman, en la que los presentes juraron vengarse de sus amos franceses.
Una de las cosas que hizo la esclavitud fue deshacerse de la africanidad de los esclavizados: les quitaban sus nombres, y a los esclavos no se les permitía mezclarse entre ellos, hablar su lengua original o mantener su religión original. Muchos de los esclavos de Haití eran de origen africano, por lo que participar en esta ceremonia, dirigida por el sumo sacerdote Dutty Boukman y la sacerdotisa Cécile Fatiman, les daba licencia para conservar sus tradiciones.
El vodú tiene sus raíces en las religiones tribales de África Occidental, y estos esclavos las habían traído a Haití para formar las prácticas culturales del vodú que conocemos hoy. Esto les dio poder, y finalmente los llevó a rebelarse. Figuras como Toussaint L’Ouverture son recordadas como los líderes, pero esta espiritualidad africana de base fue igualmente importante.
Ahora tenemos una aversión equivocada al Vodou, un concepto de que es brujería, pero esta es la creencia espiritual de todo un pueblo, y no debería ser denigrada. Ser consciente de sus tradiciones y su herencia es realmente importante. No se trata de brujería, sino de conectar con las raíces africanas y mantenerlas vivas.
Kehinde Andrews es profesor de estudios negros en la Universidad de Birmingham
Claudia Jones por Valerie Amos
Crecí oyendo hablar mucho de Claudia Jones, que murió en 1964 cuando yo tenía 10 años. Mis padres me contaban cómo había fundado el carnaval del Caribe, precursor del carnaval de Notting Hill.
Pero eso no era lo importante para mí. En cambio, lo importante era que, a lo largo de su activismo político, primero como líder feminista negra en el partido comunista de los Estados Unidos en la década de 1940 y luego como activista comunista en Gran Bretaña después de haber sido deportada en 1955, siempre habló sin miedo de la lucha de las mujeres.
Realmente hizo las conexiones entre raza, género y clase – era interseccional antes de que eso se entendiera realmente como un término. Estaba en un partido dominado por los hombres, y estaba al frente y en el centro argumentando sobre la necesidad no sólo de la representación de la clase trabajadora, sino también de la inclusión de las mujeres y de la gente de color.
La otra cosa que resuena es que ella nació en el Caribe y luego fue a los EE.UU. antes de venir a Gran Bretaña, por lo que su vida representa la diáspora africana. Llegó a Gran Bretaña en pleno auge del racismo Windrush, a mediados de los años 50, y luchó para oponerse a las restricciones impuestas a los ciudadanos de la Commonwealth que venían a Gran Bretaña. El hecho de que personas de la Commonwealth que han pasado la mayor parte de su vida en Gran Bretaña sigan siendo deportadas hoy en día, como en el escándalo Windrush, es algo que a ella le habría disgustado. El suyo es un legado que debemos recordar y seguir emulando.
Valerie Amos es la directora de la Universidad de Soas de Londres
George Washington Carver por Jak Beula
George Washington Carver fue un inventor y científico agrícola cuyo trabajo a principios del siglo XX acabó dándonos la mantequilla de cacahuete, así como otros 300 productos derivados del cacahuete, como jabones, harina y aislantes. Lo regaló todo, dedicando sus patentes al pueblo estadounidense.
No es diferente a otros triunfadores de ascendencia afroamericana a los que no se les ha dado su debido espacio y lugar en la historia. El Patrimonio Inglés se puso en contacto conmigo en 2004; sólo tenía 15 placas a personas de color en Inglaterra. Por eso iniciamos la campaña de la placa azul para que se reconociera a las personas de ascendencia negra. Desde entonces, hemos colocado más de 50, así como dos estatuas, una de las cuales es un monumento en la plaza Windrush de Brixton a los soldados afro-caribeños que lucharon en la primera y la segunda guerra mundial.
Cuando se conmemoran lugares históricos, y personas como Carver, se celebra nuestra herencia común. La gente debería ser más consciente de entre quiénes vivimos y de nuestras historias compartidas.
Jak Beula es la fundadora del Nubian Jak Community Trust
Alice Kinloch por Hakim Adi
Alice Kinloch fue una activista sudafricana que llegó a Gran Bretaña a finales de la década de 1890 y ayudó a fundar la Asociación Africana, aunque normalmente se atribuye a un hombre, Henry Sylvester-Williams. La Asociación Africana convocó la Primera Conferencia Panafricana, que se celebró en Londres en 1900. Fue el primer acontecimiento importante en el que se utilizó el término panafricano y en el que se reunió gente de toda la diáspora para hablar con una sola voz.
Kinloch ha quedado fuera de la historia, y no se sabe mucho de ella -ni siquiera he visto nunca una foto suya-, pero desempeñó un papel destacado en una época en la que pocas mujeres africanas participaban activamente en la política en Gran Bretaña o en otros lugares.
Hakim Adi es profesor de historia de África y de la diáspora africana en la Universidad de Chichester
George William Gordon por Priyamvada Gopal
George William Gordon fue ahorcado tras la rebelión de Morant Bay de 1865, cuando cientos de jamaicanos protestaron contra la abyecta pobreza del régimen colonial. Gordon, un jamaicano mestizo y súbdito británico, fue acusado de haber planeado la rebelión, aunque su único «crimen» fue hablar contra el dominio de los plantadores y el mal gobierno colonial.
Su rápido ahorcamiento causó una gran controversia en Gran Bretaña. Se convirtió en un mártir en torno al cual surgieron los primeros rumores de solidaridad entre razas. Hubo reuniones de la clase obrera en todo el país para conmemorar su muerte y organizar protestas. Incluso se celebraron funerales simulados por él y se argumentó que, aunque fuera de otro color, seguía siendo un inglés, y que cualquiera podía convertirse en un objetivo del imperio.
Priyamvada Gopal es lector de literatura anglófona y afines en la Universidad de Cambridge
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