¿De dónde vienen los perros?

Desde el alto Gran Danés hasta el diminuto Chihuahua, los humanos estamos acostumbrados a estar rodeados de perros de todas las formas y tamaños. De hecho, estamos tan acostumbrados que olvidamos que los humanos prácticamente crearon a los perros…. Y cómo lo hicimos es una pregunta que aún hoy desconcierta a los científicos. Entonces, ¿de dónde vienen los perros? Echemos un vistazo.

Antes de responder a la pregunta, «¿de dónde vienen los perros?», veamos qué son los perros

Aunque los científicos no saben exactamente cómo y cuándo y de dónde vinieron los perros, sí sabemos qué son. Son la especie Canis lupus familiaris, un miembro o subespecie de la familia Canis lupus. Otras especies de Canis lupus son los lobos, los coyotes y los dingos, y todas ellas comparten un ancestro común parecido al lobo.

Aquí es donde las cosas se complican. Los científicos no están seguros de la procedencia exacta del antepasado lobuno que formó el perro moderno. El consenso general es que vinieron de Europa, pero ha habido pruebas recientes que sugieren que los perros también pueden haberse originado en Asia. Sin embargo, los científicos están de acuerdo en una cosa: hace entre 9.000 y 34.000 años, nuestros antepasados humanos se encontraron con los antepasados lobunos de nuestros perros, e iniciaron una relación entre nuestras especies que continúa hasta hoy. Aunque ese ancestro parecido al lobo hace tiempo que se extinguió, su legado sigue vivo en los perros que conocemos hoy.

La evolución de los perros

Los científicos siguen tratando de averiguar de dónde procede el ancestro parecido al lobo de nuestros perros (de Europa o de Asia, o de ambos), pero un estudio reciente muestra que todos los perros modernos podrían proceder de 23 clados de perros ancestrales. Con el tiempo, a través del mestizaje entre los grupos, los perros se convirtieron en las razas que vemos hoy en día.

La revista Science informa de que «los clados reúnen a perros con rasgos similares: Así, los bóxers, los bulldogs y los boston terriers -criados por su fuerza- pertenecen a un clado; mientras que los pastores, como los perros pastores, los corgis y los collies, pertenecen a otro; y los cazadores, como los retrievers, los spaniels y los setters, a un tercero». Más adelante, el artículo añade: «Los datos cómo algunas razas ayudaron a crear otras, ya que comparten el ADN con múltiples clados».

En conclusión, según la revista Science, «la agrupación de diferentes razas que comparten trabajos particulares sugiere que los antiguos criadores probablemente criaron perros para propósitos específicos, eligiendo cuidar a aquellos que eran mejores en la vigilancia o el pastoreo. Luego, en los últimos 200 años, la gente subdividió esos grandes grupos en razas.»

¿Qué razas eran los perros antiguos?

Entonces, ¿cuáles fueron las primeras razas de perros? Las investigaciones varían, según el artículo de Dogster, Extinto, primitivo o antiguo: ¿Cuáles son las razas de perro más antiguas? El consenso general es que las siguientes son las razas de perros más antiguas:

• El sabueso afgano, una raza que se originó en Oriente Medio
• El akita, una raza que se originó en Japón
• El malamute de Alaska, una raza que se originó en Norteamérica
• El basenji, una raza originaria del antiguo Egipto
• Shar-Pei chino, una raza originaria del sur de China
• Chow Chow, una raza originaria del norte de China
• Saluki, una raza originaria de Egipto, que podría ser la raza de perro más antigua
• Samoyedo, una raza originaria de Siberia
• Husky siberiano, una raza originaria del noreste de Asia

Las razas de perro más populares de la actualidad

Dado que los perros existen desde hace entre 9.000 y 30.000 años, ¿se puede decir que siempre han sido las mascotas más populares? Aunque las mascotas populares han cambiado a lo largo de los milenios, hoy en día siempre hay aspirantes a las razas de perros más populares. El American Kennel Club (AKC) publica cada año la clasificación de las razas de perros más populares, y los labradores y los pastores alemanes ocupan los primeros puestos.

En el Reino Unido, los labradores y los cocker spaniels son los perros más populares, seguidos de cerca por los bulldogs franceses. En China, según eChinaSites.com, los Huskies siberianos y los Labradores Retriever encabezan la lista.

Aunque no hay estadísticas oficiales de otros países, en 2014, una aplicación llamada Klooff hizo una encuesta sobre los mejores perros de todo el mundo, basándose en las publicaciones de sus usuarios. Crearon una infografía, sobre la que Business Insider informó.

No importa de dónde vengan los perros, son una especie única

Los perros son una especie única, y los rasgos que los hacen únicos pueden ser el resultado directo de su relación con los humanos. No se puede exagerar la influencia de la humanidad que ha dado forma a los perros que conocemos y amamos hoy en día, y que los ha hecho tan diferentes de otros caninos y otros animales.

Aquí están las muchas maneras en que los perros son únicos:

1. Domesticación:

Antes he dicho que nosotros creamos a los perros, lo cual es una simplificación excesiva de un proceso complejo que los científicos todavía están tratando de averiguar. Sin embargo, no cabe duda de que hemos influido en la procedencia de los perros y en su evolución mediante un proceso llamado domesticación. La teoría es que un grupo de lobos amistosos comenzó a interactuar con nuestros antepasados -aunque todavía se discute si esos antepasados eran cazadores-recolectores o los primeros pueblos agrarios.

De cualquier manera, estos lobos se autodomesticaron al comenzar a interactuar con nosotros y luego nosotros hicimos el resto criando los rasgos que más nos gustaban. Eso produjo varias razas de perros, algunas que todavía existen hoy en día sin grandes cambios, otras que se extinguieron y otras que empezamos a domesticar pero no completamos el proceso, por ejemplo, los dingos. (Más adelante hablaremos de los dingos.) Todavía hoy seguimos creando nuevas razas de perros; de hecho, el American Kennel Club (AKC) acaba de reconocer cuatro nuevas razas.

2. Hipersociedad:

A veces es difícil creer que todos los perros que conocemos y amamos hoy en día proceden de una o dos poblaciones de lobos amistosos. Pero, ¿qué hizo que el ancestro lobuno de nuestros perros fuera tan amistoso con nosotros? Un estudio reciente sugiere que podrían tener una variante en su genoma que causa el síndrome de Williams-Beuren (WBS) en los humanos.

El WBS en las personas las hace hipersociables – por ejemplo, son extremadamente amistosas, extrovertidas y confiadas. En los perros, esta variación genética podría haber dado lugar a los comportamientos que hoy asociamos con los perros: la amabilidad general, el modo en que les gusta interactuar con nosotros y el hecho de que establezcan contacto visual con nosotros.

3. Uso de expresiones faciales para comunicarse:

Los humanos somos algo únicos en el sentido de que utilizamos expresiones faciales para comunicarnos, junto con el lenguaje. La mayoría de los animales no lo hacen, y cualquier expresión que hagan es un medio de comunicación involuntario e inactivo.

Excepto los perros, por supuesto, según un estudio reciente. Los perros también utilizan activamente las expresiones faciales para comunicarse con nosotros. En un comunicado de prensa, la investigadora principal, la doctora Juliane Kaminski, de la Universidad de Portsmouth, afirma: «Los hallazgos parecen respaldar la evidencia de que los perros son sensibles a las atenciones de los humanos y que las expresiones son intentos potencialmente activos de comunicación, no simples muestras emocionales».

4. Contacto visual:

A ningún otro canino le gusta hacer contacto visual con nosotros como a los perros. Y los perros lo hacen hasta el extremo: no sólo nos miran para pedirnos indicaciones e información, sino que también parece que les gusta mirarnos fijamente a los ojos. Este es otro aspecto de la variante genética que causa el SQM en los humanos y que se ha encontrado en los perros. De hecho, el hecho de que los perros evolucionen para hacer contacto visual con nosotros de forma regular puede proporcionar la mayor cantidad de pistas sobre cómo domesticamos a los perros.

¿Pueden los dingos proporcionar más pistas a la pregunta, «de dónde vienen los perros?»

Cómo y cuándo domesticamos a los perros es algo que todavía se desconoce en gran medida, pero un estudio reciente de los dingos podría proporcionar algo más de información. Como se mencionó anteriormente, los dingos son una especie de canino que empezamos a domesticar, pero cuando se introdujeron en Australia, la domesticación se detuvo.

Sin embargo, debido a que los antiguos humanos empezaron a domesticar a los dingos, nos da una instantánea de la domesticación temprana de los perros, según Angie Johnston, estudiante de doctorado en Psicología de la Universidad de Yale e investigadora principal del estudio, «Descubriendo los orígenes del contacto visual entre perros y humanos: los dingos establecen más contacto visual que los lobos, pero menos que los perros.» El estudio reveló que los dingos hacen algo que los lobos no hacen realmente y los perros hacen todo el tiempo: Establecer contacto visual.

«Trabajos anteriores nos muestran que cuando se comparan perros y lobos, los perros son más propensos a establecer contacto visual con las personas», dice el doctor Johnston. «El contacto visual es importante para que dos especies se comuniquen entre sí, pero también para crear vínculos y apego. En el caso de los dingos, descubrimos que son más propensos a establecer contacto visual con los humanos que los lobos».

Según los investigadores, estos hallazgos sugieren que los perros pueden haber desarrollado la motivación para establecer contacto visual con las personas al principio de su domesticación, pero sólo desarrollaron el deseo de mantener este contacto más tarde en su evolución.

«Podría haber sido beneficioso para el ancestro de los perros y los dingos, parecido a los lobos, establecer contacto visual con los humanos para conseguir comida o algo similar», afirma el Dr. Johnston. Sea cual sea la razón, esto tuvo tal impacto en la evolución de los perros que los dingos no han dejado de establecer contacto visual con los humanos, incluso después de miles de años como perros salvajes. Por ello, los dingos podrían ser el eslabón perdido de cómo los lobos se convirtieron en perros.

«Los dingos representan el tipo de punto intermedio de la domesticación», dice el Dr. Johnston. «Al comparar perros y dingos, nos muestra lo que podría haber estado influyendo en los cambios que vemos a lo largo de la domesticación.»

Una miniatura: Fotografía de Sergieiev/.

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