Las ranas son anfibios conocidos por su capacidad de salto, sus sonidos de croar, sus ojos saltones y su piel viscosa. Viven en todo el mundo y se encuentran entre los animales más diversos del mundo, con más de 6.000 especies.
Las ranas superan en número a los otros dos grupos de anfibios: las salamandras y las cecilias. Según el sitio de referencia en línea del Museo Americano de Historia Natural (AMNH), Amphibian Species of the World, que se actualiza en tiempo real, a finales de abril de 2015, hay 6.482 especies en el orden Anura (ranas y sapos), 691 especies en el orden Caudata (salamandras y tritones) y 204 especies en el orden Gymnophiona (cecilias). Las cecilias parecen grandes gusanos o serpientes escurridizas, según el zoo de San Diego. No tienen brazos ni patas y viven bajo tierra en una red de túneles.
Ranas vs. sapos
No hay distinción científica entre ranas y sapos, según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Tanto las ranas como los sapos pertenecen al orden Anura, pero se encuentran en familias diferentes. Los «verdaderos sapos» forman la familia Bufonidae, que incluye 580 especies.
Sin embargo, las ranas y los sapos tienen rasgos específicos que los definen, según el zoológico de Maryland. Por ejemplo, las ranas son principalmente acuáticas; la mayoría de los sapos viven en tierra (pero cerca del agua). Las ranas tienen dientes, los sapos no. Los sapos de ambos sexos tienen un ovario rudimentario llamado órgano oferente. Las ranas también son típicamente más largas que los sapos.
Además, las ranas tienen una piel lisa y viscosa; los sapos tienen una piel seca y con protuberancias. Las protuberancias, sin embargo, no son verrugas, y una persona no puede contraer verrugas por manipular un sapo, según el zoológico de San Diego. Sin embargo, los sapos tienen glándulas detrás de los ojos que pueden segregar una toxina lechosa ardiente.
Tamaño & apariencia
Algunas ranas tienen la piel tóxica. Algunas ranas sudamericanas son tan tóxicas que una gota de las secreciones de su piel puede matar a un humano adulto. Las ranas venenosas suelen tener colores brillantes para advertir a los depredadores de que su piel es tóxica, según el zoológico de San Diego. El camuflaje es otra técnica de supervivencia. Muchas ranas tienen la piel moteada de verde o marrón para ayudarlas a confundirse con su entorno.
Como hay tantos tipos de ranas, una talla no sirve para todas. La rana más grande es la rana Goliat, que mide 30 centímetros y pesa 3 kilos. (3 kilogramos), según el zoológico de San Diego. La rana diablo de Madagascar, ya extinguida, ostentaba el título de rana más grande. Medía 41 cm. y pesaba 4,5 kg. (4,5 kg), según National Geographic.
La rana más pequeña es la rana dorada, que mide 1 cm y pesa sólo 200 gramos, según el zoo de San Diego. Eso es más o menos el tamaño de una moneda de diez centavos.
Hábitat
Las ranas necesitan estar cerca de zonas con una fuente de agua para reproducirse, pero aparte de eso, se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y en casi todos los ambientes. La rana venenosa vive en los bosques tropicales de América Central y del Sur. Las ranas leopardo del norte viven en las zonas septentrionales de Norteamérica, en pantanos y praderas. La rana arborícola de ojos verdes vive en las selvas tropicales cubiertas de musgo de Queensland (Australia), según National Geographic. La rana de lluvia del desierto vive exclusivamente en Namibia y Sudáfrica, a lo largo de la costa en las dunas de arena.
Dieta
Las ranas suelen comer cualquier ser vivo que les quepa en la boca. Esto incluye insectos, arañas, gusanos, babosas, larvas e incluso pequeños peces. Para atrapar a su presa, su lengua pegajosa sale de su boca y la arrastra hasta la boca de la rana. Este movimiento es tan rápido que a menudo la presa no tiene oportunidad de escapar. La lengua de una rana puede volver a su boca en 15 centésimas de segundo.
Las ranas y los sapos ayudan a mantener la población mundial de insectos bajo control, según el zoológico de San Diego. Su apetito por los insectos suele ser bastante útil, pero a veces puede llevar al desastre. Por ejemplo, en 1935 se introdujeron en Australia sapos de caña procedentes de Puerto Rico para acabar con los escarabajos de la caña de azúcar. Sin embargo, los sapos de caña, que pueden crecer tanto como un plato de comida, preferían comer ranas nativas, pequeños marsupiales y serpientes. Los 102 sapos originales se extendieron por todo el continente y su número ha aumentado a más de 1.500 millones, según un artículo de Live Science de 2010. En la actualidad, los sapos de caña han conquistado más de 386.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) de Australia. Esto equivale a un área ligeramente mayor que los estados de Texas y Oklahoma juntos.
Hábitos
Las ranas son criaturas sociales que viven en grupos. Un grupo de ranas se llama ejército, colonia o nudo. Los grupos de ranas jóvenes incluso nadan juntos en cardúmenes, como los peces.
Durante la época de apareamiento, las ranas macho de un grupo croan muy fuerte. Las ranas croan para atraer a las hembras. Cuando la hembra encuentra un croar masculino que le gusta, el macho la agarra y ella libera huevos para que él los fecunde.
Las crías
Las ranas alcanzan la madurez entre los dos meses y los tres años de edad. Las temperaturas más frías pueden determinar la rapidez con la que una rana madura, así como la especie de rana. Cuando una rana hembra madura, puede poner de dos a más de 50.000 huevos a la vez, dependiendo de la especie. Los huevos se incuban entre 48 horas y 23 días, sumergidos en el agua, según el zoo de San Diego. Durante la incubación, la rana macho suele proteger los huevos.
Una vez que el huevo eclosiona, emerge una pequeña criatura sin patas y con aspecto de pez. Esta cría de rana se llama renacuajo. El cambio de renacuajo a rana lo inician las hormonas de la glándula tiroidea del renacuajo, según el National Center for Biotechnology Information. Con el tiempo, al renacuajo le crecerán las patas, perderá la cola y saldrá del agua a la tierra. La rapidez con la que el renacuajo se transforma depende de factores ambientales.
Clasificación/taxonomía
La taxonomía de las ranas, según el AMNH, es:
- Kingdom: Animalia
- Subdominio: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Amphibia
- Orden: Anura
- Familia, Género &Especies: Hay 54 familias, que comprenden más de 300 géneros y 6.481 especies.
Estado de conservación
Mientras que algunas ranas son seguras y prolíficas, otras están en peligro, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La Lista Roja de Especies Amenazadas del grupo incluye la rana de hoja de lemur, la rana de hoja de ojos negros y la rana de pecho espinoso de Vanzolini como especies en peligro crítico.
Otros datos
La palabra «anfibio» viene de una palabra griega que significa «ambas vidas». Esto se debe a que las ranas comienzan su vida en el agua y luego viven en la tierra, según Defenders of Wildlife.
Todas las ranas son conocidas por sus fantásticas habilidades de salto, pero la rana africana es la mejor. Puede saltar 4,2 metros de un solo salto, según el zoológico de San Diego. Pero no todas las ranas saltan. La rana arborícola cerosa camina como un lagarto.
Las ranas cornudas del Amazonas son depredadores de emboscada y agresivamente territoriales. Algunos habitantes del Amazonas llevan botas altas de cuero para repeler los ataques, según National Geographic.