Las cebras son animales de una sola pezuña originarios de África. Las cebras están estrechamente relacionadas con los caballos y los burros; de hecho, pertenecen al mismo género, Equus. La característica más destacada de las cebras son los llamativos dibujos de su pelaje.
En general, se cree que las cebras tienen un pelaje blanco con rayas negras o marrones, según el zoológico de San Diego, porque las rayas terminan en el vientre y en la parte interior de las patas, que son blancas. Sin embargo, ¡las cebras tienen la piel negra bajo su pelaje blanco!
Cada especie de cebra tiene un patrón general de rayas diferente. La cebra de Grevy tiene rayas muy finas. La cebra de montaña tiene rayas verticales en el cuello y el torso, pero rayas horizontales en las ancas. Algunas subespecies de cebras de llanura tienen rayas de color marrón «sombra» entre las rayas negras, según el zoológico de San Diego.
Se cree que las rayas de la cebra funcionan como camuflaje, según el National Geographic. Cuando las cebras están juntas, es más difícil para los depredadores determinar cuántas cebras hay en el grupo. Las rayas también pueden hacer que la cebra parezca poco atractiva para los depredadores más pequeños, como los tábanos chupasangre, que pueden transmitir enfermedades. Además, las rayas pueden funcionar como un protector solar natural.
Las rayas de cada cebra son únicas. Al igual que no hay dos huellas dactilares humanas iguales, no hay dos cebras con el mismo patrón de rayas.
Tamaño
La cebra más grande es la cebra de Grevy, según el zoológico de San Diego. Pesa entre 770 y 990 lbs. (350 a 450 kilogramos) y mide alrededor de 1,5 metros de altura desde el hombro hasta la pezuña. Su grueso cuerpo les hace parecer mulas con rayas.
Las cebras de montaña miden de 116 a 150 cm (3,8 a 4,9 pies) de altura hasta el hombro y pesan de 240 a 372 kg. (240 a 372 kg), según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan.
Las cebras de los prados miden de 1,1 a 1,5 m (3,6 a 4,8 pies) a la altura del hombro y pesan hasta 350 kg. (350 kg), según la African Wildlife Foundation.
Hábitat
Aunque todas viven en África, cada especie de cebra tiene su propia zona de residencia. Las cebras de llanura viven en las praderas y bosques sin árboles del este y el sur de África. La cebra de Grevy vive en las áridas praderas de Etiopía y el norte de Kenia. La cebra de montaña se encuentra en Sudáfrica, Namibia y Angola.
Hábitos
Las cebras de Grevy y las cebras de montaña viven en grupos familiares dirigidos por un semental, con varias yeguas y crías. Los grupos familiares (conocidos como harenes) a veces se juntan para formar rebaños poco asociados, según el zoológico de San Diego. Sin embargo, las cebras de Grevy no tienen rebaños. En cambio, los sementales establecen territorios y las yeguas se cruzan en ellos para criar y dar a luz. Una vez que los potros tienen edad suficiente para viajar, ellos y sus madres se desplazan.
Las cebras tienen varias formas de comunicarse entre sí. Las expresiones faciales, como los ojos muy abiertos o los dientes enseñados, significan algo. También ladran, rebuznan, resoplan o resoplan para transmitir su mensaje. Incluso la posición de las orejas puede indicar sus sentimientos, según el zoo de San Diego. Por ejemplo, las orejas aplanadas hacia atrás significan problemas. Otro hábito de las cebras es el acicalamiento mutuo, que realizan para reforzar sus vínculos entre sí.
Los depredadores conocidos de las cebras son leones, leopardos, guepardos y hienas. Según la Universidad de Michigan, cuando se acerca el peligro, el semental alerta a los demás con un bufido agudo. Se mantendrá firme mientras el resto de la familia huye en zigzag. Si tiene que luchar, bajará la cabeza con el cuello extendido y los dientes enseñados, preparado para morder. Sin embargo, huir es la táctica habitual, a veces acompañada de una patada defensiva. La patada puede ser poderosa y causar graves heridas a un depredador.
Dieta
Las cebras se alimentan principalmente de hierba y viajan hasta 1.800 millas en busca de comida, según la African Wildlife Foundation. Algunas cebras también se alimentan de hojas y ramitas.
Descendencia
Las cebras hembras llevan a sus crías durante un periodo de gestación de 12 a 14 meses. Las cebras bebé se llaman potros. Cuando nacen, los potros pesan entre 25 y 40 kg, según el zoo de San Diego. Poco después de nacer, los potros son capaces de ponerse de pie y caminar. La cebra joven se nutre de la leche de su madre y seguirá amamantando durante su primer año. Las cebras alcanzan la plena madurez entre los 3 y los 6 años de edad y tienen una vida de unos 25 años.
Clasificación/taxonomía
Algunos expertos dicen que hay tres especies de cebras -la cebra de Grevy, la cebra de llanura y la cebra de montaña- y que la cebra de Hartmann es una subespecie de la cebra de montaña. Otros expertos dicen que la cebra de Hartmann es una especie distinta.
Por ejemplo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) dice que los análisis genéticos no apoyan la hipótesis de que la cebra de Hartmann sea una especie separada. El Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), un servicio del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., por otro lado, enumera cuatro especies.
Así mismo, la UICN dice que un estudio realizado en 2008 sobre 17 poblaciones de cebra de llanura que representaban cinco de las seis subespecies encontró muy poca diferenciación entre ellas y concluye que las divisiones de subespecies pueden ser arbitrarias. Sin embargo, el ITIS enumera seis subespecies de cebra de llanura.
La taxonomía de las cebras, según ITIS, es:
Dominio: Animalia Subreino: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Perissodactyla Familia: Equidae Género: Equus Especies:
- Equus grevyi (cebra de Grevy)
- Equus hartmannae (cebra de Hartmann, cebra de montaña de Hartmann)
- Equus zebra (cebra de montaña del Cabo, cebra de montaña)
- Equus quagga (cebra de llanura)
Subespecie de cebra de llanura:
- Equus quagga boehmi (cebra de Grant)
- Equus quagga borensis (cebra de media melena)
- Equus quagga burchellii (cebra de Zululandia, cebra de Damara, cebra de Burchell, Bontequagga)
- Equus quagga chapmani (cebra de Chapman)
- Equus quagga crawshayi (cebra de Crawshay)
- Equus quagga quagga (Quagga; extinto)
Estado de conservación
Cada especie de cebra tiene su propio estado de conservación. Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la cebra de llanura no está en peligro, mientras que la cebra de montaña se considera vulnerable y la cebra de Grevy está en peligro. La Lista Roja también incluye a la cebra de Hartmann (como subespecie de la cebra de montaña) como vulnerable.
La cebra de montaña se considera vulnerable porque su población es baja y susceptible de disminuir. Según la UICN, la cebra de montaña tiene una población de sólo unos 9.000 adultos.
Aunque la población de la cebra de Grevy es estable, se considera en peligro porque su número es muy reducido. La cebra de Grevy tiene una población de apenas 1.966 a 2.447 ejemplares, según la UICN.
El quagga, considerado desde 1984 como una subespecie de cebra de llanura en base a las pruebas genéticas, está extinto desde el siglo XIX, cuando murió el último en el zoo de Ámsterdam en 1883.