Los dragones de Komodo son los mayores lagartos vivos del mundo. Se identifican por su enorme tamaño, sus cabezas planas, sus patas arqueadas y sus largas y gruesas colas. El nombre proviene de los rumores de que una criatura parecida a un dragón vivía en la isla indonesia de Komodo. Ningún científico occidental había visto un dragón de Komodo hasta 1912, según el zoológico de San Diego. Los lugareños los llaman «ora» o «cocodrilo de tierra».
Tamaño &características
El tamaño medio de un dragón de Komodo macho es de 8 a 9 pies (2,5 m) y unas 200 libras (50 kg), según el Smithsonian National Zoological Park, pero pueden alcanzar la friolera de 10 pies (3 m) de longitud. Las hembras llegan a medir 1,8 m.
Los Komodos vienen en una variedad de colores, incluyendo azul, naranja, verde y gris. Su piel es áspera y resistente, reforzada con placas óseas llamadas osteodermos. Tienen garras largas y una cola grande y musculosa.
Los Komodos tienen una buena visión; pueden ver objetos a una distancia de hasta 985 pies (300 m), según el zoológico Smithsonian. También son veloces. Pueden correr brevemente hasta 13 mph (20 kph), pero prefieren cazar con sigilo, esperando durante horas hasta que la presa se cruce en su camino.
Sin embargo, su sentido del olfato es su principal detector de alimentos. Según el zoológico Smithsonian, los dragones de Komodo, al igual que las serpientes, utilizan sus lenguas bifurcadas para tomar muestras del aire, y luego tocan con la lengua el paladar, donde unos órganos especiales analizan las moléculas del aire. Si la punta izquierda de la lengua tiene un «olor» más concentrado, el dragón sabe que su presa se acerca por la izquierda.
Hábitat
Los komodos son muy raros y se encuentran en estado salvaje sólo en cinco islas: las Islas Menores de la Sonda de Komodo, Rinca, Gili Montang y Gili Dasami -todas ellas dentro del Parque Nacional de Komodo- y la isla de Flores, donde el Komodo vaga libremente.
El hábitat del lagarto puede ser cualquier cosa, desde un bosque tropical seco hasta una sabana o un bosque monzónico caducifolio. No importa dónde vivan, al Komodo le gusta el calor extremo. En las islas de Indonesia suele haber unos 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) con un 70 por ciento de humedad, según el zoológico de San Diego.
Los Komodos tienen hogares de doble propósito. Para mantenerse calientes por la noche, hacen o encuentran madrigueras donde anidar. Durante el día la misma madriguera los mantiene frescos.
Dieta
Los dragones de Komodo son carnívoros, lo que significa que comen carne. Son cazadores tan feroces que pueden comer presas muy grandes, como grandes búfalos de agua, ciervos, carroña, cerdos e incluso humanos. También comen dragones más pequeños. Pueden comer el 80 por ciento de su peso corporal en una sola comida, según el National Geographic.
El Komodo tiene una forma única de matar a su presa. Primero, se levanta y derriba a la presa con sus enormes patas. A continuación, utiliza sus afilados y aserrados dientes -que se parecen mucho a los de un tiburón- para destrozar a su presa hasta matarla. Si la presa escapa, morirá en 24 horas por envenenamiento de la sangre porque la saliva del Komodo contiene 50 cepas de bacterias, según National Geographic. Con su fantástico sentido del olfato, el Komodo encontrará al animal muerto y terminará su comida.
Según el zoológico de San Diego, aunque investigaciones recientes sugieren que los dragones de Komodo son venenosos debido a su saliva, se necesitan más estudios antes de llegar a tal conclusión.
Las crías
Los dragones de Komodo son generalmente solitarios fuera de la temporada de apareamiento. Los machos mantienen y defienden un territorio y patrullan hasta 2 kilómetros al día. Los dragones de Komodo se aparean entre mayo y agosto y las hembras ponen unos 30 huevos en septiembre.
Las madres de los dragones de Komodo también construyen nidos señuelo para confundir a los depredadores y mantener sus huevos a salvo. A continuación, incuban los huevos del tamaño de un pomelo durante unos tres meses. Este grupo de huevos se denomina nidada.
Los dragones de Komodo hembra pueden tener partos vírgenes. Esto significa que no necesitan que un macho fecunde un huevo para que éste eclosione. La creación de crías sin la ayuda del género opuesto se llama reproducción asexual. Los dragones de Komodo pueden reproducirse tanto a través de la reproducción sexual como de la asexual.
No hay pruebas de que los padres cuiden de los Komodos recién nacidos, según el zoológico Smithsonian. Al nacer, las crías de dragón sólo miden 30 centímetros. En cuanto salen del cascarón, las crías huyen y se suben a los árboles para evitar ser devoradas por su madre o por otros komodos. Según el zoo de San Diego, cuando tengan 4 años y alrededor de 1,2 metros, los jóvenes Komodos bajarán y vivirán en el suelo. Los que sobreviven pueden esperar una larga vida. Un Komodo puede vivir hasta más de 30 años.
Clasificación/taxonomía
Los dragones de Komodo son una especie de lagarto monitor, que son reptiles de gran tamaño que se encuentran en África y en toda Asia. La taxonomía de los dragones de Komodo, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), es:
- Dominio: Animalia
- Subdominio: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Reptilia
- Orden: Squamata
- Suborden: Autarchoglossa
- Familia: Varanidae
- Género &Especie: Varanus komodoensis
Estado de conservación
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el dragón de Komodo no está en peligro, pero se considera vulnerable. La World Animal Foundation estima que el número de komodos en estado salvaje es de 6.000 ejemplares. Esta población se reparte entre las islas, con 1.700 en Komodo, 1.300 en Rinca, 100 en Gili Motang y unos 2.000 en Flores. Están protegidos dentro del Parque Nacional de Komodo.
Los dragones de Komodo nacieron por primera vez fuera de Indonesia en 1992 en el zoológico Smithsonian, según una hoja informativa del zoológico. El zoológico informa de que han nacido cuatro nidadas y 55 crías viven ahora en más de 30 zoológicos de todo el mundo.