En 1495, tres años después de que Cristóbal Colón se convirtiera (supuestamente) en el primer europeo en pisar las Américas, el explorador italiano se embarcó en una serie de expediciones, que históricamente han sido omitidas por los libros de texto.
«Desde su base en Haití, Colón envió una expedición tras otra al interior», escribió Howard Zinn en su innovador texto de historia, «A People’s History of the United States». En el año 1495, realizaron una gran redada de esclavos, reunieron a mil quinientos hombres, mujeres y niños arahuacos, los metieron en corrales vigilados por españoles y perros, y luego eligieron a los quinientos mejores ejemplares para cargarlos en los barcos. De esos quinientos, doscientos murieron en el camino. El resto llegó vivo a España y fue puesto a la venta por el arcediano de la ciudad»
«Colón escribió más tarde», cita Zinn, «‘Sigamos enviando, en nombre de la Santísima Trinidad, todos los esclavos que se puedan vender'»
Durante siglos, después de sus viajes desde España a lo que hoy conocemos como Bahamas y Cuba, Colón fue anunciado como el valiente pionero que descubrió el Nuevo Mundo. En 1934, el Día de la Raza se convirtió en fiesta nacional, por cortesía del presidente Franklin Delano Roosevelt y del Congreso.
Reciba en su bandeja de entrada las Historias del Monitor que le interesan.
Al inscribirse, acepta nuestra Política de Privacidad.
Pero en algún momento entre entonces y ahora, surgió una narrativa más matizada del explorador. La comprensión de la corriente principal ha aceptado las intenciones detrás de las hazañas de Colón, y el libro de Zinn, publicado en 1980, ciertamente tuvo un impacto significativo.
«Durante cientos de años después de los viajes de Colón, la historia de Colón es una de celebración, de descubrimiento y de conquista», dice el historiador William Fowler en un programa de NPR en 2011. «Y creo que en los últimos tiempos, ciertamente en el siglo XX y ciertamente hoy en el siglo XXI, afortunadamente, nos hemos vuelto mucho más sensibles acerca de las culturas indígenas y el daño, la ruina que la llegada europea aquí en el Nuevo Mundo visitó a esos pueblos».
De hecho, la mayor controversia que empaña la reputación de Colón es la destrucción -muchos dirían genocidio- de los indios americanos a la que condujeron sus expediciones. El oro siempre fue el objetivo de sus conquistas, y cuando no cumplió su promesa de «grandes minas de oro y otros metales», los esclavos se convirtieron en el premio de consolación.
En los 70 años siguientes a su llegada, de los cientos de miles de indios arawak que había en las islas Bahamas, sólo quedaban cientos. Zinn escribe: «Un informe del año 1650 muestra que no quedaba en la isla ninguno de los arahuacos originales ni sus descendientes».
El relato de Bartolomé de las Casas, sacerdote y contemporáneo de Colón, afirma las atrocidades de la conquista de las Indias.
«Mientras estuve en Cuba, murieron 7000 niños en tres meses», escribió las Casas en su «Historia de las Indias», citado por Zinn. «Algunas madres llegaron a ahogar a sus bebés por pura desesperación… de este modo, los maridos morían en las minas, las esposas morían en el trabajo y los niños morían por falta de leche».
A finales del siglo XX, el «Día de los Pueblos Indígenas» surgió como una alternativa al Día de la Raza, en recuerdo de las poblaciones nativas eliminadas por la colonización europea. Como informó The Christian Science Monitor el año pasado, Dakota del Sur y Berkeley, California, fueron los primeros en designar el segundo lunes de octubre para reconocer a los nativos americanos.
La decisión de Berkeley entró en vigor en 1992, dos años después del primer Encuentro Intercontinental de Pueblos Indígenas de las Américas, en el que cientos de representantes de grupos indígenas americanos de todo el hemisferio occidental se reunieron en Ecuador y acordaron utilizar el Día de la Raza como celebración de su trágica historia.
Este año, Portland (Oregón), Albuquerque (Nuevo México) y el condado de Bexar (Texas) eliminarán por completo el Día de la Raza en favor del Día de los Pueblos Indígenas, informa Reuters.
Otro punto de controversia en la legitimidad del Día de la Raza es la afirmación de que el explorador italiano «descubrió» las Américas. Por un lado, las poblaciones nativas habían llamado al continente su hogar durante casi 15.000 años antes de que naciera Colón. Los exploradores nórdicos habían llegado a América del Norte cientos de años antes que él, y Colón ni siquiera fue el primer europeo en pisar América del Norte: fue John Cabot en 1497.
A medida que el mito de Colón como héroe intrépido sigue desmoronándose, los esfuerzos por rebautizar el Día de la Raza no tienen como objetivo vilipendiar a un hombre como único culpable del genocidio.
«Creo que, cuando reflexionamos sobre eso y sobre el coste para los pueblos nativos aquí en este mundo, el daño que se hizo, creo que eso suaviza la forma en que podríamos pensar sobre Colón, sin sugerir que lo culpemos individualmente. No creo que eso sea correcto», dice Fowler.
«Era un hombre de su tiempo. Pero hubo un gran mal que se hizo cuando llegaron los europeos. Hoy, tal vez, pensamos en el descubrimiento. También podríamos pensar en la palabra, invasión, y el resultado de eso. Mucho bien ha sucedido, claramente, pero mucho mal también».