Todo el mundo ha tenido alguna experiencia en la que la comida o el líquido «bajan por el camino equivocado». Quizá te hayas sentido estrangulado después de engullir un bocado demasiado grande de pan de maíz, o hayas tosido al beber demasiado rápido. Estas experiencias son siempre desagradables, y hay una buena razón para ello: cuando la comida o el líquido bajan por el camino equivocado, empiezan a entrar en la tráquea, que conduce a los pulmones. Afortunadamente, los cuerpos sanos son muy eficaces para expulsar este material de las vías respiratorias mediante la tos o el carraspeo. Es normal atragantarse o toser de vez en cuando al comer o beber, y en general un ataque de tos extraño aquí o allá no es nada preocupante. Sin embargo, si usted o un ser querido tosen o se atragantan con la comida o el líquido de forma regular, esto puede ser un signo de un problema de salud grave llamado disfagia.
«Disfagia» significa dificultad para tragar. Aunque tragar es algo que hacemos sin pensar, en realidad es un proceso muy complejo. Aproximadamente 50 pares de nervios y músculos tienen que trabajar juntos para producir el movimiento suave y bien sincronizado que transporta los alimentos de forma segura desde la boca hasta el estómago. Si el ritmo o la coordinación no son los adecuados, pueden surgir problemas graves. Los alimentos pueden quedar atrapados en las vías respiratorias y provocar un atragantamiento, o pueden caer hasta los pulmones. La caída de alimentos o líquidos en los pulmones se denomina aspiración. Se trata de una condición muy peligrosa que puede causar una neumonía potencialmente mortal, ya que la comida que se asienta en los pulmones favorece el crecimiento y la multiplicación de las bacterias.
La disfagia puede estar causada por una amplia variedad de enfermedades y trastornos, desde el ictus y el cáncer de cabeza/cuello hasta las enfermedades cardíacas y los problemas respiratorios. Incluso el debilitamiento muscular general que conlleva el proceso natural de envejecimiento puede causar disfagia. De hecho, los estudios han revelado que entre el 40 y el 60% de los residentes de residencias de ancianos tienen disfagia. Dado que la disfagia puede tener consecuencias potencialmente mortales, es importante conocer los signos y síntomas de la disfagia, especialmente en las personas de edad avanzada que corren el mayor riesgo de desarrollar una neumonía por aspiración.
Los signos más evidentes de la disfagia son el atragantamiento y la tos con alimentos o líquidos. Como se ha mencionado anteriormente, todo el mundo tose o se atraganta de vez en cuando, y tener un ataque de tos aquí o allá es normal. Sin embargo, toser o atragantarse en todas (o casi todas) las comidas no es normal y es un signo de que la deglución puede no estar funcionando con seguridad. Los carraspeos frecuentes al comer y beber también pueden ser un signo de disfagia. Por supuesto, muchas personas tosen o carraspean con frecuencia por motivos distintos a la entrada de alimentos o líquidos en las vías respiratorias (por ejemplo, drenaje de los senos paranasales, tabaquismo, problemas respiratorios crónicos). Si nota que usted o un ser querido tosen o carraspean con frecuencia durante las comidas, intente observar lo que ocurre cuando no están comiendo o bebiendo. Si la tos o el carraspeo parecen desaparecer entre las comidas y reaparecer cuando es el momento de comer o beber, tiene motivos para preocuparse. Otros signos menos evidentes de una deglución insegura son la respiración con sonido húmedo o la calidad de la voz mientras se come o se bebe. Si la respiración o la voz de una persona se vuelven repentinamente húmedas y congestionadas al comer o beber, es una señal de que ha entrado material en las vías respiratorias. Dado que estos síntomas hacen que comer y beber sea embarazoso e incómodo, a veces las personas con disfagia evitan comer con otras personas, o dejan de comer por completo.
En algunas personas, la aspiración puede producirse sin ningún síntoma observable. Cuando esto ocurre, ciertos patrones de problemas de salud pueden indicar que la disfagia está contribuyendo a la enfermedad de una persona. La neumonía recurrente, las fiebres inexplicables y la pérdida rápida de peso inexplicable pueden ser causadas por la aspiración. La neumonía por aspiración es una infección secundaria, lo que significa que es una infección que aparece cuando el organismo ya está debilitado por algún otro factor. Si alguien desarrolla repentinamente una neumonía después de un ataque al corazón, una caída o una intervención quirúrgica importante, es una buena idea buscar signos de disfagia, ya que la comida o la bebida que entra en los pulmones podría ser el origen de la neumonía.
Entonces, ¿qué debe hacer si nota algunos de estos signos y síntomas en usted mismo o en alguien que conoce? Lo mejor es empezar por informar a su médico de sus preocupaciones. Su médico determinará si es probable que sus síntomas sean causados por la disfagia o si hay algún otro factor que los explique mejor. Si su médico decide que puede tener un problema de deglución, le remitirá a un logopeda, que evaluará su deglución y le hará recomendaciones de tratamiento. La disfagia es un trastorno grave, pero tiene tratamiento. La recuperación de la disfagia es un proceso muy individual y cada persona lo experimenta de forma diferente. Pero para todas las personas con disfagia, el primer paso hacia la recuperación es darse cuenta de que hay un problema y tomar medidas para solucionarlo.
Reproducido con permiso del Kingsport Times-News – Febrero 2012
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