La prescripción de antibióticos a los pacientes con flemas descoloridas causadas por la tos aguda tiene poco o ningún efecto en el alivio de los síntomas y la recuperación, según un estudio de la Universidad de Cardiff.
La tos aguda es una de las razones más comunes por las que la gente visita a su médico de cabecera y representa una gran proporción de los antibióticos prescritos en la comunidad. Una de las preguntas más habituales que hacen los médicos de cabecera a sus pacientes es sobre sus flemas: «¿Tose algo?» o «¿De qué color son sus flemas?».
Los médicos y los pacientes suelen creer que la producción de flema amarilla y verde está asociada a una infección bacteriana, que tiene más probabilidades de beneficiarse del tratamiento con antibióticos en comparación con la tos no productiva o la que produce flema clara.
Sin embargo, en un nuevo estudio publicado en la revista European Respiratory Journal, el profesor Chris Butler y su equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff, junto con colegas de 14 centros europeos presentan los datos de un estudio observacional de 3402 pacientes adultos con tos aguda que acudieron a la asistencia sanitaria en 14 redes de atención primaria.
La investigación descubrió que a los pacientes que producen flemas descoloridas se les prescriben antibióticos con más frecuencia que a los que no producen flemas, a diferencia de los que producen flemas claras/blancas.
Crucialmente, el tratamiento con antibióticos no se asoció con una mayor tasa o magnitud de resolución de la puntuación de los síntomas entre los que producían flema amarilla o verde. Tampoco se asoció al tratamiento con antibióticos la recuperación entre los que se sentían generalmente mal por sí solos, o junto con la producción de flema.
Por lo tanto, es probable que tanto los médicos como los pacientes estén sobreinterpretando la importancia del color de la flema en la decisión de prescribir o tomar antibióticos.
El profesor Butler, que dirigió el estudio, dijo: «Uno de los aspectos más interesantes de esta investigación es que nuestros hallazgos de este amplio estudio observacional multinacional coinciden con los resultados de los ensayos aleatorios en los que se ha comprobado que el beneficio del tratamiento con antibióticos en quienes producen flemas descoloridas es, en el mejor de los casos, marginal o inexistente».
«Nuestros resultados refuerzan el mensaje de que la tos aguda en adultos por lo demás sanos es una afección autolimitada y que el tratamiento con antibióticos no acelera la recuperación de forma significativa».
«De hecho, la prescripción de antibióticos en esta situación simplemente expone innecesariamente a las personas a los efectos secundarios de los antibióticos, socava el autocuidado futuro e impulsa la resistencia a los antibióticos.»
Un estudio de un solo centro, con métodos de investigación diferentes, realizado por uno de los predecesores del profesor Butler en la Universidad de Cardiff llegó a conclusiones similares a las de esta nueva investigación. A pesar de ello, la práctica no basada en la evidencia sigue siendo común en todo el Reino Unido.