¿Cuál es la población equina de Estados Unidos? Parece una pregunta bastante sencilla, pero responderla no es tarea fácil.
El Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas, una división del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, aborda esta cuestión cada cinco años en su censo agrícola.
Desgraciadamente, estos datos tienen sus limitaciones, a pesar de ser el recuento más completo de la actividad en las granjas y ranchos de EE.UU. y de quienes los explotan.
El censo de 2012, cuyos resultados se publicaron este año, mostró que Texas tenía la mayor población equina en las granjas por un margen significativo. Más de 64.000 granjas de Texas albergaban 395.818 caballos y ponis, cómodamente por delante de las poblaciones equinas de Oklahoma, California, Kentucky y Florida, todos ellos estados conocidos por su ganado equino.
Estos cuatro estados se unieron a Texas para completar los cinco primeros estados en cuanto a número de equinos.
De hecho, ninguno de esos cuatro estados tenía más del 40% del total de Texas.
Texas también contaba con el 21% de la población de mulos, asnos y burros de EE.UU., según las cifras.
El estado también era líder en EE.UU. en cuanto al número de caballos vendidos, pero era superado en términos de valor en dólares por Kentucky y Florida, ambos con importantes explotaciones de pura sangre.
Pero, por desgracia, las cifras del censo federal sólo cuentan una parte de la historia.
El censo contabilizó los datos agrícolas de los equinos de un total de 504.795 granjas y ranchos con caballos en todo EE.UU., pero para poder ser incluidas en el censo las granjas en cuestión tenían que producir más de 1.000 dólares en productos agrícolas o ventas cada año.
Si bien los datos incluyen las operaciones de cría de purasangres, no incluyen a los criadores de «patio trasero» ni a los que mantienen caballos en pequeñas explotaciones no rentables únicamente por deporte o por placer.
Tampoco incluye a los caballos de la policía, las caballerizas, los caballos de carruaje y los caballos retirados que pasan sus días en granjas de aficionados.
Entonces, ¿cuántos caballos había en esas 504.795 granjas que indicaron que tenían equinos? Los propietarios y ocupantes informaron de 3.621.348 equinos en 2012, un 10 por ciento menos que los 4.028.827 de 2007. Esas 504.795 explotaciones representan un descenso del 12 por ciento respecto a las 575.941 explotaciones que declararon tener equinos durante el censo de 2007.
El valor total de las ventas de equinos en 2012 fue de 1.391 millones de dólares, un descenso de 691 millones de dólares respecto a 2007.
Más de 1000 granjas y ranchos registraron ventas de equinos de más de 1 millón de dólares cada uno.
Los 3.621.348 equinos en las granjas de EE.UU. siguen siendo una mejora considerable respecto a las cifras de 1960, cuando se registraron poco más de 3 millones. En 1900, EE.UU. contaba con 21,5 millones de caballos, alcanzando su máximo en el siglo pasado, en 1915, cuando el total llegó a casi 26,5 millones.
La agencia del censo ofreció una cifra aún más sombría en 1992, cuando se registró un recuento de sólo 2,12 millones.
Sin embargo, como se ha comentado anteriormente, la cifra del censo no tiene en cuenta todos los caballos de EE.UU.
En 2004, un estudio encargado por la Fundación del Consejo Americano del Caballo situó la población de caballos de EE.UU. en 9,2 millones en 2003, lo que representaba un aumento del 33% respecto a los 6.Sin embargo, esa cifra parece tener también limitaciones, ya que se centraba en personas mayores de 18 años y las preguntas se hacían sólo en términos de caballos, lo que significaba la aparentemente inevitable exclusión de al menos algunos ponis, caballos en miniatura, burros y mulas.
Además, la muestra de la encuesta procedía de los datos de los socios ecuestres, lo que puede haber sesgado el resultado. Los resultados también pueden haber sido sesgados hacia los que tienen acceso a Internet, ya que la principal herramienta de respuesta fue a través de un sitio web.
Los 9.222.847 equinos entregados por la encuesta fue el punto central de un rango evaluado estadísticamente de 8.869.858 a 9.575.837, escribió Emily Kilby en 2007 sobre la demografía de la población equina de Estados Unidos en El estado de los animales.
Sugirió que las exclusiones de la metodología probablemente colocarían a la población equina real en el extremo superior del rango, y tal vez incluso más.
Estas diversas iniciativas de recuento de la población equina estadounidense no tienen en cuenta a los caballos y burros salvajes que viven en todo Estados Unidos.
Kilby opinó que el esfuerzo de la Fundación del Consejo Americano del Caballo representaba el mejor esfuerzo hasta la fecha para contabilizar el número de equinos en todo Estados Unidos.
Puso la población equina de EE.UU. en 2006 en 9.924.000, basándose en el recuento de la Fundación del Consejo Americano del Caballo de 2003, con dos años de crecimiento del 1,3%, 200.000 ponis y asnos ignorados, 60.000 equinos salvajes y una población equina «invisible» de 200.000.