El final, cuando llegó, fue repentino. Un asteroide o cometa de 10 kilómetros de diámetro se estrelló contra el Golfo de México, abriendo un cráter de 180 kilómetros y desatando tormentas de fuego, erupciones y mega-tsunamis en todo el mundo. Los escombros bloquearon el Sol durante años. Los dinosaurios -y el otro 75% de la vida que se hundió con ellos- no tuvieron ninguna oportunidad.
La historia de la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años es bien conocida. Pero la de su origen lo es menos. Los dinosaurios fueron los animales dominantes en la tierra durante al menos 135 millones de años, el reinado más largo de cualquier grupo. Si no se hubiera producido el impacto, podrían seguir teniendo el control. ¿De dónde vinieron estas magníficas bestias?
¿De dónde vinieron los dinosaurios?
Durante años, los paleontólogos pensaron que los dinosaurios ascendieron rápidamente a la prominencia hace unos 200 millones de años en virtud de ser evolutivamente superiores a sus competidores. El período Triásico en el que evolucionaron por primera vez se consideraba poco más que un ensayo general de la verdadera era de los dinosaurios, una especie de «Jurásico-lite».
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Ahora sabemos que no fue así. El secreto del éxito de los dinosaurios fue la suerte: estaban en el lugar adecuado en el momento adecuado. Y, al igual que su desaparición, sus orígenes y su apogeo fueron provocados por enormes y catastróficas extinciones masivas.
Al final del período Pérmico, hace 251 millones de años, más del 90% de toda la vida desapareció repentinamente. La causa (o las causas) de la extinción se debate airadamente, pero no hay duda de su impacto devastador. La vida misma estuvo a punto de extinguirse, dejando paisajes sombríos y vacíos en el vasto continente único de Pangea. Unas pocas plantas y grandes animales terrestres se aferraron de alguna manera, y durante los siguientes 50 millones de años volvieron a llenar gradualmente el planeta vacío con vida.
El primero en aprovecharlo fue un grupo de reptiles parecidos a los mamíferos llamados sinápsidos. Dominaron el Triásico temprano y dieron lugar a los mamíferos. A mediados del Triásico, un segundo grupo de reptiles supervivientes del Pérmico, llamados diápsidos, empezó a tomar el control. Algunas de estas bestias se adentraron en el agua y evolucionaron hasta convertirse en ictiosaurios, plesiosaurios y otros reptiles marinos habituales en los libros de dinosaurios para niños (aunque no eran dinosaurios). Otros evolucionaron hasta convertirse en serpientes y lagartos. Pero la acción evolutiva más interesante tuvo lugar en un grupo de animales terrestres llamados arcosaurios, los «reptiles dominantes».
El período Triásico
La opinión clásica es que los arcosaurios evolucionaron en el Triásico Medio y rápidamente dieron lugar a los cocodrilos, los dinosaurios y los pterosaurios voladores. También produjeron algunos «otros» variados, pero no fueron de gran importancia. Casi tan pronto como los dinosaurios evolucionaron, empezaron a dar guerra. Gracias a adaptaciones evolutivas superiores, se convirtieron rápidamente en los animales terrestres dominantes, haciendo del Triásico el «amanecer de los dinosaurios».
¿O no? Es cierto que los primeros dinosaurios se encuentran en rocas del Triásico Medio. Los más antiguos proceden de una formación de 230 millones de años situada en las estribaciones de los Andes, en Argentina.
Las primeras aves
El primero en ser identificado fue el Herrerasaurus, un carnívoro muy primitivo de dos patas. Descubierto en 1959, el Herrerasaurus pertenecía a un grupo llamado terópodos, que finalmente dio lugar al T. rex, al Velociraptor y a las aves modernas. Unos años más tarde apareció el Eoraptor, un miembro del linaje que acabó evolucionando hacia los gigantescos herbívoros saurópodos de cuello largo, como el Diplodocus y el Apatosaurus.
El descubrimiento del Pisanosaurus completó el cuadro. Fue un precursor de los dinosaurios con pico de pato, confirmando que incluso en esta etapa temprana los dinosaurios se habían dividido en sus dos familias principales: los saurisquios «con pico de lagarto», incluyendo terópodos y saurópodos, y los ornitisquios «con pico de pájaro», como los dinosaurios con pico de pato y los estegosaurios.
Pero descubrimientos más recientes han cuestionado la idea de que el dominio de los dinosaurios era ya un hecho en este punto. Lejos de ser un reparto secundario, los «otros» eran, de hecho, las estrellas del espectáculo, y los dinosaurios apenas tuvieron protagonismo hasta que se produjo otra extinción a finales del Triásico. Por alguna razón, esta catástrofe afectó más a los otros. Todo tipo de grandes y extraños reptiles desaparecieron para siempre. Y al igual que la muerte de los dinosaurios abrió el camino a la aparición de los mamíferos, la desaparición de los reptiles del Triásico anunció la era de los dinosaurios. El Triásico tardío fue el apogeo de los arcosaurios.
La ilusión del dominio de los dinosaurios se debe a que los fósiles de animales terrestres del Triásico son escasos y suelen estar incompletos. Cuando los científicos encontraban fósiles del Triásico que parecían proceder de dinosaurios, suponían lógicamente que eran dinosaurios. Eso incluía a los rauisuchios, depredadores de patas largas con forma de oso o león. El más grande medía 7 metros. Algunos eran extraños, como el Arizonasaurus de espalda de vela. Otro grupo dominante de depredadores eran los fitosaurios, reptiles de cuerpo largo con estrechas mandíbulas de cocodrilo que se parecían un poco a los ghariales modernos.
Los comedores de plantas más comunes eran los aetosaurios, animales bajos de hasta 5 metros de largo con cabezas pequeñas y cuerpos acorazados, construidos como los anquilosaurios de la era de los dinosaurios.
Extinción masiva del Triásico-Jurásico
Durante los siguientes 10 millones de años, el mundo perteneció a estos animales poco conocidos, con los dinosaurios desempeñando papeles secundarios. Entonces llegó la extinción masiva del Triásico-Jurásico, hace 200 millones de años. Fue una de las cinco extinciones más devastadoras de los últimos 500 millones de años, pero ha atraído poca atención, en parte porque no hay un desencadenante evidente y en parte porque no se cobró ninguna víctima carismática.
Salvo que sí lo hizo: los arcosaurios. Por alguna razón desconocida, fueron absolutamente machacados, dejando que los dinosaurios heredaran la Tierra.