La bronquitis es una inflamación de los bronquios, las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Es uno de los trastornos respiratorios más comunes en Estados Unidos. La bronquitis puede ser aguda, generalmente asociada a una infección respiratoria, o crónica, que dura meses. Los síntomas de la bronquitis incluyen tos húmeda, dificultad para respirar, sibilancias, fatiga, fiebre y dolor en el pecho (por la tos).
Las personas con mayor riesgo de desarrollar bronquitis aguda son los bebés, los niños y los ancianos, mientras que las personas con mayor riesgo de desarrollar bronquitis crónica son los mayores de 45 años y los fumadores. La bronquitis crónica es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC. Se calcula que alrededor del 4% de los adultos de Estados Unidos padecen bronquitis crónica.
La bronquitis aguda y la crónica tienen causas diferentes. La bronquitis aguda suele estar causada por virus, como un resfriado o una gripe. También puede estar causada por una infección bacteriana, normalmente neumonía o tos ferina, pero no es frecuente. Otras causas de la bronquitis aguda son la inhalación de polvo, humo u otros agentes irritantes en el aire.
Las causas más comunes de la bronquitis crónica son el consumo de cigarrillos, la exposición prolongada a agentes irritantes en el aire y el reflujo gástrico repetido. En la mayoría de las personas, los síntomas de la bronquitis son consecuencia de la inflamación de las vías respiratorias. Los médicos tratan tanto la inflamación como la causa de la misma. Por ejemplo, la terapia médica para la bronquitis puede incluir antibióticos y un curso corto de corticosteroides.
Tratamiento de la bronquitis en casa
La mayoría de los casos de bronquitis aguda se resuelven por sí solos. Si tiene bronquitis, tose y expulsa esputo (flema), pero no tiene problemas para respirar. Aquí tiene algunas sugerencias para cuidarse en casa:
- Beba más líquidos para mantenerse hidratado.
- Utilice un vaporizador o humidificador para añadir humedad al aire de la habitación. Esto ayuda a aflojar la mucosidad de las vías respiratorias, facilitando la tos.
- Utilice un analgésico de venta libre, como el ibuprofeno o el paracetamol, para aliviar el dolor de garganta y disminuir la fiebre.
- Descanse. Evite los esfuerzos excesivos que le hagan respirar con más dificultad.
Puede tener la tentación de utilizar un medicamento para suprimir la tos, pero si está sacando mucosidad, ésta es importante para ayudar a eliminarla. Los antitusígenos son útiles si sólo tiene tos seca (sin mucosidad).
Cuándo acudir al médico por una bronquitis
No es frecuente que la bronquitis cause complicaciones graves, pero puede ocurrir. Si tiene bronquitis y tiene problemas para respirar, llame al 911 o busque ayuda de emergencia inmediatamente.
Hay otras razones por las que debe acudir al médico para el tratamiento de la bronquitis si no mejora en casa. Estas incluyen:
- Sigue tosiendo después de 3 o 4 semanas.
- Tiene sibilancias, emitiendo un sonido agudo al exhalar.
- Le falta mucho el aire.
- Tiene dolor en el pecho.
- Tiene fiebre que dura más de una semana.
- Empieza a toser con sangre.
Los bebés y los niños también deben ser evaluados por un médico para detectar la bronquitis, ya que su estado de salud puede cambiar rápidamente. Las personas que padecen bronquitis crónica deben acudir al médico si se producen cambios en la gravedad de los síntomas.
A quién acudir en caso de bronquitis
Si acude al médico porque los síntomas de la bronquitis no desaparecen o empeoran, puede acudir a su médico de familia o de atención primaria para que le evalúe y le dé tratamiento. Si llama al 911 o acude a una sala de emergencias o a un centro de atención urgente, puede acudir a un médico de urgencias. La mayoría de las veces, estos médicos pueden gestionar su atención. Sin embargo, si su bronquitis aguda es grave, o si tiene bronquitis crónica, es posible que le remitan a un neumólogo, un médico especializado en las vías respiratorias. Consulte con su compañía de seguros para saber si debe tener una derivación de su médico de cabecera antes de ver a un neumólogo.
La bronquitis es una afección respiratoria muy común que afecta a niños y adultos. Si se cuida en casa, generalmente desaparece por sí sola. Sin embargo, si le preocupa su respiración, no dude en buscar ayuda.