No es un eufemismo decir que estamos en medio de una crisis energética mundial. Estamos llegando al final de nuestra dependencia de fuentes de energía no renovables como el petróleo, el carbón y el gas natural. Con la previsión de que los pozos de petróleo del mundo se agotarán en apenas cuatro décadas, la lucha por encontrar fuentes de energía renovables que permitan mantener en funcionamiento nuestros coches, hogares y empresas sin destruir el medio ambiente.
Una esperanza para nuestro futuro energético reside en el hidrógeno, un combustible infinitamente renovable y relativamente libre de contaminación que tanto los científicos como los políticos ven como una alternativa viable a los combustibles fósiles. La idea de la energía del hidrógeno es tan atractiva que la administración Bush prometió 1.200 millones de dólares para la investigación y el desarrollo del hidrógeno en 2003.
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Entonces, ¿la tecnología de las pilas de combustible de hidrógeno cumple su promesa de ofrecer una fuente de energía limpia y eficiente? Depende de cómo se produzca. Por un lado, el hidrógeno es abundante en fuentes como el gas natural y el agua, y a diferencia de los combustibles fósiles, el hidrógeno es relativamente respetuoso con el medio ambiente. De hecho, es esencialmente libre de contaminación. Una pila de combustible de hidrógeno en un coche no produce emisiones; las únicas sustancias que se liberan por el tubo de escape son el vapor de agua y el calor. La producción de pilas de combustible de hidrógeno tampoco libera contaminación, siempre que se utilicen fuentes renovables como el agua o la energía solar en el proceso de producción. Y por si fuera poco, el combustible de hidrógeno es unas tres veces más eficiente que la gasolina.
Pero el hidrógeno no siempre es limpio de producir. Es caro extraer el hidrógeno del agua. Las fuentes no renovables de hidrógeno, como el petróleo y el gas natural, son mucho más baratas, pero su uso sigue agotando nuestras reservas de combustibles fósiles. Irónicamente, el dióxido de carbono liberado en el proceso de producción de hidrógeno a partir de combustibles fósiles anula cualquier beneficio para el medio ambiente. Los expertos dicen que el hidrógeno que se escapa durante el proceso de producción podría erosionar aún más la capa de ozono y exacerbar el calentamiento global. También hay otros problemas: Los científicos siguen luchando con el reto de cómo almacenar el hidrógeno. Al tener una densidad energética tan baja, el hidrógeno debe almacenarse y transportarse a alta presión, lo que lo hace voluminoso y poco práctico. El problema de la presión se suma a otro problema de la energía del hidrógeno: al igual que la gasolina, el hidrógeno es muy inflamable, pero a diferencia del gas, no tiene olor. Hay que utilizar sensores para detectar una fuga antes de que el hidrógeno pueda arder. Otro problema es la necesidad de proporcionar suficientes estaciones de servicio para abastecer a todos los coches impulsados por hidrógeno en todo el país. ¿Están los productores de combustible de hidrógeno dispuestos a poner una estación de servicio de hidrógeno prácticamente en cada esquina?
¿Todavía tienes dudas sobre el hidrógeno y la tecnología de las pilas de combustible de hidrógeno? La siguiente página cubre todos los aspectos básicos.
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