Actualmente, se hablan unas 7.000 lenguas en todo el mundo. Pertenecen a diferentes familias lingüísticas y sus orígenes se remontan a miles de años atrás. Los investigadores siguen teniendo dificultades para determinar cuál es la lengua más antigua. Sin embargo, las primeras lenguas escritas de las que se tiene constancia son la escritura cuneiforme que se descubrió en Mesopotamia y que se remonta al octavo milenio antes de Cristo. La escritura sumeria, que comenzó en el tercer milenio a.C., se desarrolló para las inscripciones funerarias porque los sumerios se preocupaban por su vida después de la muerte.
Durante mucho tiempo, los humanos utilizaron sonidos y gestos primitivos como medio de comunicación. Los lenguajes estructurados se vieron en las escrituras que se escribieron hace unos 10.000 años. Los lingüistas dicen que la edad de una lengua debe determinarse por la primera vez que apareció en los textos y por su uso en el presente.
Dado que muchas lenguas tienen miles de años de antigüedad, varias lenguas podrían incluirse en la lista de las más antiguas del mundo. Algunas de ellas ya se han extinguido; otras siguen existiendo con un propósito específico, mientras que otras siguen en uso, aunque el número de hablantes se haya reducido drásticamente.
Latín
Como escritura, el latín apareció por primera vez en el año 75 antes de Cristo. También existe el latín antiguo que se utilizaba antes. Los vencedores de muchas batallas en las guerras que se libraron en la Península Itálica hablaban latín. El Imperio Romano optó por hacer del latín su lengua oficial, convirtiéndolo en un idioma importante en aquella época. El latín fue el origen de todas las lenguas romances -español, francés, italiano, portugués, catalán y rumano- y de muchas palabras actuales, incluidas algunas del inglés actual. El latín sigue existiendo. Sigue siendo lengua oficial en el Vaticano y en Polonia. Millones de personas siguen aprendiendo el idioma, aunque se enseña principalmente como asignatura en las clases de educación superior.
Armenio
El armenio pertenece a la familia de las lenguas indoeuropeas. Su texto más antiguo que se conserva es una traducción de la Biblia que se hizo en el siglo V. Según los últimos textos encontrados, la lengua comenzó probablemente en el año 450 a.C. El armenio sigue siendo una lengua viva y sus primeros hablantes son unos 5 millones. Los hablantes de armenio se encuentran en Irán, Georgia, Rusia y Ucrania.
Coreano
El idioma coreano está considerado como una de las lenguas vivas más antiguas del mundo. Es una lengua aislada que procede del proto-coreano y del coreano antiguo. Se desarrolló posteriormente en el coreano medio hasta el coreano moderno. El coreano antiguo se utilizó durante el periodo de los Tres Reinos, donde la Silla Unificada era la más dominante. En esa época, China ya tenía influencia en el coreano y las muestras de texto del coreano antiguo utilizaban caracteres chinos que se adoptaron a la lengua coreana existente en ese momento, lo que dificultaba su desciframiento.
El coreano medio surgió alrededor del siglo XV y utilizaba el hangul, los caracteres coreanos únicos que fueron desarrollados por el rey Sejong el Grande y sus eruditos. El coreano moderno, más diferenciado, se estableció en el siglo XVII. Actualmente se habla en Corea del Sur y del Norte y en Rusia, Kazajistán, Uzbekistán, Japón y China. También se habla en varias comunidades de Estados Unidos y otras partes del mundo. Esta es una de las razones por las que los servicios de traducción de coreano son globalmente demandados.
Hebreo
La primera escritura del hebreo se remonta al año 1000 antes de Cristo. El idioma tiene más de 3.000 años de antigüedad. Es una antigua lengua semítica y está declarada como lengua oficial de Israel. Fue calificada como lengua sagrada porque se utilizaba principalmente para los textos religiosos. Desapareció durante un tiempo (del 200 al 400 de la era cristiana) y resurgió para convertirse en la lengua escrita y hablada de los judíos de todo el mundo.
Arameo
La lengua aramea donó muchas palabras a las lenguas árabe y hebrea. Entró en la lista de las lenguas más antiguas del mundo gracias a los documentos diplomáticos que se utilizaban entre los estados arameos desde el siglo X a.C. Los distintos dialectos del arameo moderno se hablan hoy en día en varios países, como Líbano, Israel, Siria, Irán, Irak y otros países de Occidente como Estados Unidos, Australia, Europa y Rusia. Entre 579.000 y 1.000.000 de personas hablan arameo como primera lengua.
Chino
La primera escritura que apareció con caracteres chinos fue a partir del 1250 a.C. Por tanto, tiene más de 3.000 años de antigüedad. Actualmente, es el idioma con mayor número de hablantes de primera lengua. Según los últimos datos, unos 1.240 millones hablan chino como primera lengua en todas sus variantes y dialectos. Los hablantes de la primera lengua china se encuentran en 37 países.
El arcaico o chino antiguo era la lengua que se utilizaba comúnmente en la parte inicial y media de la dinastía Zhou, que existió entre los siglos XI y VII antes de Cristo. Se han encontrado evidencias de textos en chino antiguo inscritos en artefactos de bronce, en la poesía Shujing (Clásico de la Historia), Shijing (Clásico de la Poesía) y en partes del Yijing (Clásico de los Cambios o I-Ching).
El desarrollo de la lengua china tardó miles de años y varias dinastías en completarse. En distintas partes de China se hablan diferentes formas de chino. En la actualidad, el chino mandarín y el cantonés son las formas más destacadas del idioma.
El griego
El griego hizo su primera aparición en el año 1450 a.C. Unos 13 millones de personas que viven en Chipre, Albania y Grecia hablan la lengua griega. Su larga historia hace que el griego sea una de las lenguas más antiguas que se hablan en Europa.
La lengua es una rama de la familia de las lenguas indoeuropeas y cuenta con unos 34 siglos de documentos.
El alfabeto griego, por otra parte, se originó a partir de la escritura utilizada por los fenicios. Más tarde, se convirtió en la fuente de los sistemas de escritura gótica, copta, armenia, cirílica y latina.
La lengua griega tiene importancia histórica. Las versiones originales de los poemas épicos Odisea e Ilíada fueron escritas en griego. Muchos de los documentos fundacionales de la filosofía occidental, como las obras de Aristóteles y Platón, la lógica y las matemáticas, la astronomía y otras ramas de la ciencia se escribieron originalmente en esta lengua. El griego koiné se utilizó para escribir la versión cristiana del Nuevo Testamento.
La forma moderna del griego es la lengua oficial en Chipre y Grecia. También es una lengua oficial en la UE y se habla en las comunidades griegas de todo el mundo y en Turquía, Albania e Italia.
Egipcio
El egipcio se considera una de las lenguas más antiguas del mundo, ya que tiene unos 4.700 años de antigüedad. Se dice que los escritos autobiográficos encontrados en las paredes de las tumbas egipcias se crearon entre el 2600 y el 2000 antes de Cristo. En Egipto, esta lengua es la más antigua del país.
Los proto-heroglíficos que se encontraron en el país se remontan a unos 600 años antes de la aparición de textos completos en egipcio. Un poste de la puerta de un templo en Philae que se descubrió recientemente tenía jeroglíficos que eran del año 396 CE. También fue por esta época cuando se encontraron registros escritos hechos en tamil.
El egipcio se sigue utilizando hoy en día como lengua litúrgica de la Iglesia Copta.
Sánscrito
Los lingüistas creen que el sánscrito tuvo mucha influencia en varias lenguas de Europa. También creen que la lengua provino del tamil. El sánscrito, que tiene 4.000 años de antigüedad (algunos dicen que tiene 6.000 años), era la lengua de los clásicos en la India. Hasta ahora, el sánscrito sigue siendo una lengua oficial en la península india, a pesar de su limitado uso como lengua cotidiana.
El sánscrito apareció por primera vez en el año 2000 a.C. y fue aclamado como la lengua de los dioses. Los principios de esta lengua se utilizaron durante la construcción del lenguaje básico del ordenador. Consta de 49 letras y se habla en Uttarakhand, en el norte del Himalaya indio. El idioma combina vibraciones sonoras y suele utilizarse para la meditación con mantras en una zona repleta de templos hindúes.
Tamil
Por orden de aparición, el tamil se consideraría el idioma más antiguo del mundo, ya que tiene más de 5.000 años, habiendo hecho su primera aparición en el año 3.000 a.C. La colección de literatura en tamil, que es una lengua clásica, es muy amplia. También es muy variada. El tamil es una lengua muy viva y todavía se publican miles de periódicos en esta lengua.
Se cree que el tamil empezó a hablarse alrededor del 2500 a.C.
Todavía se habla mucho y es una lengua oficial en Singapur, Sri Lanka. En la India, los hablantes de la primera lengua viven en unos 34 territorios y estados, entre los que se encuentran Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Puducherry, Kerala, Delhi, Gujarat, Goa y Assam.
Todavía podrían entrar en esta lista varias lenguas más. El árabe, por ejemplo, surgió hacia el año 512 de la era cristiana y se habla en varios países de Oriente Medio, como Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos, Siria, Líbano, Omán, Irán, Irak, Egipto, Israel, Kuwait y Jordania.
El lituano es otra lengua antigua que guarda cierta similitud con el sánscrito. Todavía lo hablan más de tres millones de personas en Europa, Australia y Canadá.
En realidad es difícil determinar qué lenguas son las más antiguas y varios estudiosos de la lingüística lamentan la escasez de pruebas para sacar conclusiones concretas.