Pregunte a los expertos
A mi familiar le han diagnosticado un cáncer de colon de clase C o en estadio III. ¿Qué significa esto? ¿Cómo se relaciona con la supervivencia a largo plazo?
Respuesta del médico
El cáncer de colon se puede clasificar por varios métodos. Los dos métodos más comunes son la clasificación TNM y la estadificación de Dukes. La clasificación de Dukes divide el cáncer de colon y recto en tres estadios, A, B y C. Los cánceres de colon se originan en el revestimiento interno del colon, llamado mucosa. A medida que el cáncer crece, se agranda en el lumen del colon, pero también crece hacia fuera a través de las otras capas que componen la pared del colon. Puede crecer completamente a través de la pared del colon e invadir otras estructuras y puede extenderse a los ganglios linfáticos. El cáncer de colon también puede extenderse a otros órganos como el hígado.
Un cáncer de colon Dukes A se limita al revestimiento muscular de la pared intestinal. Un cáncer Dukes B es aquel en el que el cáncer ha crecido más allá de la capa muscular de la pared intestinal, y un cáncer de colon Dukes C se ha extendido hasta afectar a los ganglios linfáticos.
La clasificación TNM clasifica los cánceres de colon de forma más precisa. La «T» representa el tumor y un cáncer se coloca en uno de los siete grupos dependiendo de la profundidad de la invasión del cáncer en la pared intestinal. La «N» representa los ganglios linfáticos y un tumor recibe una clasificación «N» según si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos y cuántos ganglios linfáticos están implicados. La «M» se refiere a si el cáncer se ha extendido a otros órganos distantes del colon y los ganglios linfáticos. Una vez que el cáncer de colon aparticular recibe una clasificación TNM, se puede clasificar por etapas.
Generalmente, un cáncer en etapa I es aquel en el que el tumor está confinado a la pared intestinal, similar a una lesión Dukes A. Un cáncer en estadio II es aquel en el que el cáncer ha crecido más allá de la capa muscular de la pared intestinal, similar a una lesión Dukes B. Un cáncer de colon en estadio III es aquel en el que se ha extendido a los ganglios linfáticos, lo que generalmente se corresponde con un cáncer Dukes C. Un cáncer de colon en estadio IV es aquel en el que se ha extendido a órganos distantes.
La estadificación de los cánceres de colon es útil para predecir la probabilidad de que el cáncer reaparezca tras la extirpación quirúrgica. También ayuda a determinar si la quimioterapia puede ser útil para prevenir o disminuir la probabilidad de una recidiva del cáncer. Los cánceres en estadio I tienen una tasa de supervivencia del 80-95%. Los tumores en estadio II tienen tasas de supervivencia que oscilan entre el 55 y el 80 por ciento. El cáncer de colon en estadio III tiene una probabilidad de curación del 40 por ciento y un paciente con un tumor en estadio IV sólo tiene una probabilidad de curación del 10 por ciento.
La quimioterapia se utiliza después de la cirugía en muchos cánceres de colon en estadio II, III y IV, ya que se ha demostrado que aumenta las tasas de supervivencia. Este no es el caso de los cánceres en estadio I y, por lo tanto, la quimioterapia rara vez se utiliza en este entorno. La gran mayoría de los cánceres en estadio I se curan sólo con cirugía.
El antígeno carcinoembrionario o CEA es una proteína que puede medirse en la sangre. En muchos cánceres de colon el nivel de CEA es elevado. El 50 por ciento de los pacientes con cánceres en estadio II y III tienen niveles elevados de CEA. Después de la cirugía, con una resección curativa del cáncer, el CEA debería volver a la normalidad en un plazo de uno a cuatro meses.
Después de la cirugía, el nivel de CEA puede controlarse periódicamente. Si los niveles empiezan a subir por encima de 6,0 ng/ml hay una alta correlación de recurrencia del cáncer. Esto no es un absoluto, ya que otras condiciones pueden elevar el nivel de CEA, incluyendo diverticulitis, pancreatitis, enfermedad de úlcera péptica, hepatitis y tabaquismo. Si se excluyen estas otras causas, hay que buscar la reaparición del cáncer. A menudo, esto implica la realización de una TAC del abdomen. Muchas veces el cáncer ha reaparecido en el hígado. Si hay relativamente pocas lesiones en el hígado, el paciente puede ser candidato a la extirpación de estos tumores recurrentes. En la mayoría de los casos, hay tantas lesiones en el hígado que hace imposible su extirpación.
En algunos casos el CEA puede estar aumentando, pero las exploraciones no muestran un cáncer recurrente. En este caso, a veces es apropiado volver a operar y mirar dentro del abdomen con la esperanza de encontrar un cáncer recurrente localizado que pueda ser extirpado. Todavía no está del todo claro si este enfoque terapéutico aumenta realmente la supervivencia. Se necesitan más estudios para aclarar esta cuestión.
El cáncer de colon es un cáncer curable si se detecta a tiempo, y especialmente si se diagnostica en un estado precanceroso como un pólipo.Aunque la cirugía y la quimioterapia han mejorado las tasas de curación del cáncer de colon, el objetivo de los médicos y los pacientes debería ser diagnosticar las lesiones de colon antes de que se vuelvan malignas. Por lo tanto, los exámenes físicos anuales, la comprobación de la sangre oculta en las heces, la sigmoidoscopia y la colonoscopia son nuestras mejores herramientas para prevenir el cáncer de colon.