El gas natural y el propano son dos combustibles muy populares a la hora de calentar o alimentar vehículos. Y aunque a veces la gente tiende a utilizarlos como sinónimos, hay grandes diferencias entre ellos. En este artículo, comparamos el gas natural con el propano y destacamos las mayores diferencias entre ambos.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es un hidrocarburo no renovable, inodoro, incoloro, inflamable y no tóxico. Es una mezcla de gases, y su principal componente es el metano, que constituye alrededor del 70-90% del mismo. También hay otros gases en la mezcla: propano, butano y etano.
Una vez que el gas natural se extrae del suelo, es necesario combinarlo con petróleo crudo para obtener el combustible que utilizamos a diario. Durante este proceso se extraen el propano, el butano y el etano.
¿Qué es el propano?
El propano es un gas no tóxico, incoloro e inodoro, que suele comprimirse y almacenarse en forma líquida.
La mayor fuente de propano es el procesamiento del gas natural. Como se ha mencionado anteriormente, es un subproducto del procesamiento. El propano también puede ser un subproducto del refinamiento del petróleo crudo.
¿Cuáles son las mayores diferencias entre el propano y el gas natural?
Aunque los dos gases tienen muchas similitudes (por ejemplo, ambos son de combustión limpia, incoloros e inodoros), hay muchas diferencias entre el propano y el gas natural.
- Eficiencia energética: Al comparar combustibles, siempre es importante comparar cuánta energía podemos obtener utilizando la misma cantidad. Para esta comparación, utilizaremos los BTU, que significa Unidades Térmicas Británicas y es una medida de energía térmica.
Usar un pie cúbico de gas natural produce 1030 BTUs. El uso de un pie cúbico de propano produce 2516 BTU. Esto significa que si utilizamos la misma cantidad de ambos, obtenemos 2,5 veces la energía del propano.
- Coste: Sólo podemos hablar del coste después de haber hablado de la eficiencia energética. La buena noticia es que es muy fácil comparar los precios del propano y del gas natural. Si el precio del propano se da en galones, primero hay que convertirlo a metros cúbicos/pies (así es como se suele medir el gas natural). Una vez hecho esto, tenemos que multiplicar el precio del gas natural por 2,5. Así podremos comprar la misma cantidad de energía por los precios calculados. Por supuesto, esto sólo funciona si nos interesa estrictamente la relación coste-energía e ignoramos otros factores como la ecología.
- Ecología: El gas natural y el propano son gases de combustión limpia. De hecho, el propano es el más limpio entre los combustibles fósiles y el gas natural no se queda atrás. Si este es el caso, ¿por qué el propano se considera un combustible ecológico y el gas natural no?
Para que un combustible sea ecológico, debe serlo antes y después de su combustión. Y esto es cierto para el propano. Si el propano se filtra a la atmósfera no causa ningún daño. Sin embargo, el caso es diferente con el gas natural. El principal componente del gas natural es el metano, que es un gas de efecto invernadero.
Por eso es muy importante tratar de evitar las fugas y accidentes de gas natural, para que no pueda llegar a la atmósfera.
- Uso doméstico y transporte: Tanto el gas natural como el propano son populares para calentar y cocinar en casa. La mayor diferencia entre el uso doméstico del gas natural y del propano es su método de suministro.
El gas natural se suministra a los hogares a través de gasoductos. Esto significa que una vez que las tuberías de gas están conectadas a un hogar, el gas está disponible las 24 horas del día.
El propano, por otro lado, suele almacenarse en forma líquida en tanques de propano. Estos tanques pueden suministrarse en cualquier parte, incluso en lugares donde no hay gasoductos. El inconveniente es que los depósitos de propano deben rellenarse, y si por alguna razón no es posible rellenarlos (por ejemplo, a causa de una gran tormenta), el hogar puede quedarse sin calefacción.
- Seguridad: El propano y el gas natural son inodoros e incoloros. Para facilitar su detección, los fabricantes añaden a estos gases sustancias químicas como el etilmercaptano. Estas sustancias químicas adicionales son inofensivas pero tienen un olor fuerte y desagradable, lo que facilita su detección.
Una diferencia importante entre el propano y el gas natural es su densidad. El propano es más pesado que el aire y el gas natural es más ligero. Esto significa que en espacios cerrados (como las casas) si hay una fuga, el propano se concentrará en el nivel del suelo, mientras que el gas natural se localizará más arriba, en el nivel del techo.
Gas natural vs propano: conclusión
Hay muchas similitudes y diferencias entre el gas natural y el propano. Ambos son combustibles fósiles inodoros, incoloros y de combustión limpia.
El propano es más eficiente energéticamente y se considera un combustible ecológico, mientras que el gas natural no lo es. El gas natural se suministra a las casas a través de gasoductos. El propano se suministra en tanques de propano. Por último, el propano es más pesado que el aire, pero el gas natural es más ligero. Esto hace que las fugas de propano sean más peligrosas.