El animal más grande conocido en la Tierra es la ballena azul. Las ballenas azules maduras pueden medir entre 75 pies (23 m) y 100 pies (30,5 m) desde la cabeza hasta la cola, y pueden pesar hasta 150 toneladas (136 toneladas métricas). Eso es tan largo como un edificio de 8 a 10 pisos y tan pesado como unas 112 jirafas macho adultas. Hoy en día, la mayoría de las ballenas azules adultas sólo miden entre 75 y 80 pies de largo; los balleneros cazaron a la mayoría de los supergigantes. Las hembras de ballena azul suelen pesar más que los machos. La ballena azul más grande hasta la fecha es una hembra que pesaba 176.792 kg (389.760 libras).
La cabeza de una ballena azul es tan ancha que un equipo de fútbol profesional entero -unas 50 personas- podría estar de pie sobre su lengua. Su corazón es tan grande como un coche pequeño y sus arterias son tan anchas que se podría trepar por ellas. Incluso las crías de ballena azul son más pequeñas que la mayoría de los animales. Al nacer, una cría de ballena azul mide unos 7,6 m y pesa más que un elefante. Y crecen rápidamente: Durante los primeros 7 meses de vida, una ballena azul bebe aproximadamente 379 litros de leche de su madre al día y engorda hasta 91 kg cada 24 horas. Una ballena azul adulta puede comer más de 4 toneladas (3,6 toneladas métricas) de krill, una diminuta criatura parecida al camarón, cada día.
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Esto sitúa a las ballenas azules muy por encima de cualquier mamífero terrestre conocido en términos de tamaño. La mayoría de la gente cree que los animales más grandes que existieron en la Tierra fueron los dinosaurios. Sin embargo, uno de los mayores dinosaurios terrestres, el saurópodo Argentinosaurus, sólo pesaba unas 180.000 libras (81.647 kg). Eso es poco más de la mitad del tamaño de una ballena azul adulta. Tiene mucho sentido que el animal más grande del mundo sea una criatura marina. Los animales terrestres tienen que soportar su propio peso, mientras que las criaturas marinas reciben alguna ayuda del agua.
Se cree que en una época había más de 200.000 ballenas azules. Ahora sólo hay unas 10.000 ballenas azules -están en la lista de especies en peligro de extinción desde mediados de la década de 1960- y no se espera que la población se recupere.
Publicado originalmente: 25 de julio de 2001
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