Descripción
Los coyotes orientales suelen pesar entre 30 y 50 libras y medir entre 48 y 60 pulgadas, aproximadamente el doble que su pariente cercano, el coyote occidental. Los coyotes orientales tienen las patas largas, un pelaje grueso, un hocico puntiagudo, una cola tupida y caída con puntas negras y un color que va desde el gris plateado hasta el rojo canoso. La vida media de un coyote salvaje es de cuatro años. Aunque a menudo se confunde a los coyotes con un híbrido de perro doméstico, recientes investigaciones genéticas han atribuido el mayor tamaño y las características de comportamiento únicas del coyote oriental al mestizaje con los lobos del este de Canadá (C. lupus lycaon). A diferencia del lobo o del perro doméstico, los coyotes corren con la cola hacia abajo.
Alcance y distribución
Aunque las pruebas históricas que apoyan la presencia de coyotes en Nueva Inglaterra no son concluyentes, no había coyotes a finales de 1800. Desde mediados del siglo XX, los coyotes se han desplazado desde los estados del Medio Oeste, a través de Canadá y hacia los estados del Noreste y del Atlántico Medio. El primer registro verificado de un coyote en New Hampshire fue en el condado de Grafton en 1944. Entre 1972 y 1980 los coyotes se extendieron por todo NH desde Colebrook hasta Seabrook. En la actualidad, los coyotes son comunes en todos los condados del estado.
Hábitats y costumbres
Los coyotes son generalistas y se alimentan de cualquier alimento que abunde en la temporada. Se sabe que los coyotes se alimentan de ratones, ardillas, marmotas, liebres con raquetas de nieve, cervatillos, gatos domésticos, carroña, anfibios, basura, insectos y fruta. Los coyotes utilizan hábitats boscosos, campos abiertos con arbustos, zonas pantanosas y valles fluviales.
El coyote del este es un animal social que generalmente selecciona una pareja para toda la vida. Los coyotes son bastante ruidosos durante su temporada de cría, de enero a marzo. Ambos padres cuidan de sus crías, ocasionalmente con la ayuda de crías mayores. A principios de mayo nacen entre cuatro y ocho cachorros.
Al cabo de un año, algunos cachorros se dispersan a grandes distancias en busca de sus propios territorios, mientras que otras crías pueden permanecer con sus padres y formar una pequeña manada.
Los territorios tienen un tamaño que oscila entre los 8 y los 25 kilómetros cuadrados y suelen ser compartidos por una pareja apareada y, ocasionalmente, por sus crías. Los coyotes marcan y defienden sus territorios frente a otros coyotes no emparentados y, a veces, frente a otras especies de cánidos. Los coyotes son capaces de emitir muchas vocalizaciones distintas: los aullidos de las crías, los ladridos para indicar una amenaza, los largos aullidos utilizados para reunir a los miembros de la manada y los aullidos grupales emitidos cuando los miembros de la manada se reúnen.
Las investigaciones históricas documentan que los híbridos de perro doméstico y coyote, denominados coydogs, dan a luz durante los meses de invierno. Dado que los perros domésticos machos que consiguen emparejarse con una hembra coyote no permanecen con la hembra para ayudar en los cuidados parentales, las crías rara vez sobreviven. Sin embargo, un reciente muestreo de ADN de tejido de coyote del noreste realizado por el Dr. Roland Kays, del Museo del Estado de Nueva York, junto con otros quince investigadores nacionales e internacionales, descubrió que el material genético muestreado del coyote oriental era principalmente de origen coyote (82%), con una contribución menor de perros (9%) y lobos (9%). La comunicación con un investigador de cánidos indica que la genética de los perros entró en la población de coyotes hace aproximadamente 13.000 años a través de la introducción por parte del hombre de especies caninas europeas en Norteamérica.
Gestión
Los coyotes son animales escurridizos, adaptables e inteligentes que consiguen mantenerse cuando viven en estrecho contacto con los humanos. La mayoría de los intentos de gestión de los coyotes han sido diseñados para reducir su número de población, sin embargo, debido a su fecundidad, comportamiento y capacidad de adaptación, esos intentos han fracasado.
La gran mayoría de los coyotes no cazan ganado. Sin embargo, una vez que un coyote aprende que el ganado joven es una presa fácil, la depredación puede convertirse en un problema. Si esto ocurre, a menudo se recomienda la eliminación del coyote infractor. Sin embargo, cuando las granjas están situadas en un territorio de coyotes sin depredación, el coyote residente puede ser una ventaja para la granja al eliminar los roedores y evitar que los coyotes problemáticos se trasladen a la zona.
En New Hampshire, no hay temporada de caza cerrada para los coyotes y hay una temporada de trampas de cinco meses. Los coyotes se pueden capturar mediante trampas o disparos, pero es ilegal utilizar veneno como método de control. Es una buena idea consultar con la agencia estatal de vida silvestre antes de emprender cualquier método de control.
Medidas preventivas como la eliminación adecuada de los cadáveres de ganado, el uso de animales de guardia, mantener a los animales expectantes y a los recién nacidos en confinamiento o utilizar vallas eléctricas pueden disuadir a los coyotes. En las zonas suburbanas, se sabe que los coyotes matan a los gatos domésticos. Mantener a las mascotas y su comida en el interior por la noche ayuda a reducir la probabilidad de que una mascota de la familia se convierta en presa. A menudo se culpa a los coyotes de sucesos de los que son responsables los perros domésticos, los automóviles u otros animales salvajes. En cuanto a su seguridad, los coyotes representan poco riesgo para las personas.
Para más información:
- Coyote: Para entender a los coyotes del este, mira a sus parientes los lobos
– por Christine Schadler, de New Hampshire Wildlife Journal, noviembre/diciembre 2010. - Orff, Eric P. 1994. New Hampshire’s Wild Canids, en New Hampshire Wildlife Journal. Septiembre/ octubre.
- Parkhurst, J.A., Coyote, a Northern New England Animal Damage Control Program Education Leaflet Series, L-680, Cooperative Extension, University of Massachusetts. 2 pp.
- Rezendes, Paul. 1992. El rastreo y el arte de ver. Cómo leer las huellas y señales de los animales. Camden House Publishing, Vermont. 320 pp.