Cougar | Wildlife Land Trust

El puma (Puma concolor, también llamado león de montaña, pantera y puma) solía vagar por la mayor parte de América del Norte, pero la persecución humana ha erradicado casi por completo la especie de todas las zonas excepto de las regiones occidentales de Canadá, Estados Unidos y México. El único estado del este de Estados Unidos con una población reproductora conocida es Florida. La pantera de Florida, una subespecie, está en peligro crítico, con una población estimada de entre 100 y 160 adultos y crías, cifra que no incluye a los gatitos de pantera. En la década de 1970, la pantera de Florida estaba a punto de desaparecer, con apenas 20 animales en libertad. Hay informes esporádicos de avistamientos de pumas en el centro y el este de Estados Unidos, pero rara vez se confirman. Los expertos sospechan que algunos de los informes más creíbles pueden ser avistamientos de pumas «mascota» escapados.

En marzo de 2011, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró oficialmente al puma oriental como extinto. En parte, el informe concluyó:

Reconocemos que un pequeño número de pumas se encuentra ocasionalmente en la naturaleza en el este de América del Norte en el área de distribución histórica del puma oriental incluido en la lista. Sobre la base de las mejores pruebas científicas disponibles, creemos que se trata de animales liberados o escapados en cautividad. La reproducción, si se produce, parece ser extremadamente rara, y no hay pruebas de que se haya establecido una población persistente a partir de animales cautivos liberados.

Básicamente, los pumas son animales errantes y pueden encontrarse en diversos hábitats como los fríos bosques de Canadá, las selvas tropicales de Brasil, el oeste de Estados Unidos y las vastas llanuras de hierba (pampas) de Argentina. Son muy adaptables y pueden sobrevivir en bosques tropicales, pantanos, praderas, bosques de coníferas de montaña, matorrales desérticos y cualquier lugar con cobertura y presas adecuadas. Los pumas prefieren como hábitat zonas densamente arboladas en pantanos costeros, acantilados rocosos y cordilleras.

La mayor amenaza para los pumas es la pérdida de hábitat. A medida que los seres humanos se adentran en el hábitat del puma, no sólo por el desarrollo residencial y la ganadería, sino también por las actividades recreativas, a los pumas les resulta más difícil establecer suficientes territorios de caza sin arriesgarse a los encuentros con los humanos. Es entonces cuando este depredador se convierte en presa, para la caza de trofeos, la protección del ganado y la seguridad general de los animales domésticos y, a veces, de los niños.
Los pumas son más activos al amanecer y al atardecer. Solitarios por naturaleza (excepto en el caso de las madres con gatitos) tienden a evitar el contacto humano. Los pumas son depredadores de emboscada, lo que significa que dependen del sigilo y del elemento sorpresa para capturar sus presas, principalmente ciervos y alces, ocasionalmente puercoespines o alces, o a veces especies más pequeñas como mapaches, conejos, castores o incluso ratones.

Los pumas son animales solitarios con territorios individuales. Sólo las madres junto con las crías deambulan en grupo. Tienen grandes territorios, que suelen tener forma ovalada o circular. La superficie de los territorios de los pumas y su población depende de la abundancia de presas, la vegetación y el terreno. Si hay escasez de presas en una zona concreta, el tamaño de los territorios individuales será grande. No tienen guaridas permanentes, pero se les encuentra descansando en las cuevas, entre los afloramientos rocosos y en la vegetación densa. Los pumas tienen tendencia a emigrar a las montañas en invierno, principalmente para cazar. Tienen una vida de 8 a 13 años en la naturaleza y hasta 20 años en cautividad.