Cortejo y apareamiento

Los osos negros del noreste de Minnesota se aparean entre mediados de mayo y finales de junio. Los machos tienen rangos de apareamiento de 10-15 millas de diámetro. Cada zona de apareamiento contiene entre 7 y 15 territorios femeninos. Algunos territorios contienen tanto madres como hijas en edad reproductiva. Algunas de las hembras están acompañadas por cachorros y no están disponibles para aparearse hasta el año siguiente. Los machos evitan esos territorios. Las hembras acompañadas de crías se separan de ellas a medida que experimentan cambios hormonales y se preparan para aparearse.

Los viajes extraterritoriales de las hembras estroides
Una vez que se ha producido la ruptura, las hembras recorren su territorio a una velocidad 3 veces superior a la normal dejando un rastro de olor. Las hembras también pueden hacer excursiones fuera de su territorio. Esto sirve para anunciar su estatus, atraer a posibles parejas, restablecer sus derechos territoriales, y les permite determinar la disponibilidad del territorio circundante. Los machos siguen su rastro de olor.

Tanto los machos como las hembras aumentan sus movimientos durante la temporada de apareamiento. Las hembras continúan forrajeando durante este tiempo y generalmente pueden mantener su peso. Sin embargo, los machos forrajean muy poco durante la temporada de apareamiento y pierden aproximadamente el 20% de su peso de otoño durante las 7-8 semanas de la temporada de apareamiento. Esta pérdida se suma al 20% de peso otoñal perdido durante el invierno. Esto significa que un macho maduro que pesa 500 libras en el otoño dejaría la madriguera a principios de la primavera pesando 400 libras y pesaría 300 libras al final de la temporada de apareamiento, y recuperaría esas 200 libras en 3 meses para pesar 500 libras en el otoño.

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Los machos grandes ahuyentan a los machos más jóvenes, pero los machos maduros y emparejados luchan por el dominio y los derechos de apareamiento. Los machos viejos llevan numerosas cicatrices en la cabeza y el cuello de las batallas de apareamiento.

Los machos siguen a las hembras para evaluar su receptividad, olfateando regularmente las zonas donde se ha sentado la hembra y a la propia hembra cuando es posible. Las parejas suelen jugar y descansar juntas durante el cortejo. Los machos pueden seguir a las hembras y protegerlas de sus rivales hasta 9 días antes de que la hembra sea receptiva y se produzca el apareamiento. Poco después del apareamiento, el macho se va a buscar otra pareja. Ambos sexos son promiscuos.

Observación del apareamiento
Los investigadores del Instituto de Investigación de la Vida Silvestre se sorprendieron al encontrar a Pete y Juliet juntos. El joven Pete parecía demasiado pequeño para aparearse con su tía mayor Juliet, y tuvo suerte de no haber sido corrido por un macho más grande. Pete (2) es dos años más joven y 12 libras más ligero (con 148 libras) que Juliet, la hermanastra de su madre June. Ambas son hijas de Shadow, la matriarca de 17 años del clan de la zona de Eagles Nest Township.

Esto es lo que llevó al apareamiento y lo que siguió.

El 31 de mayo, Juliet se separó de sus crías macho Luke y Skywalker para preparar el apareamiento. Las crías, solas por primera vez y con un peso de 51 y 61 libras, pasaron gran parte de los días siguientes subidas a los árboles.

El 3 de junio a las 7:20 PM, los investigadores vieron a Juliet con Pete cerca de uno de esos árboles. El pequeño Luke bajó y se acercó a Juliet emitiendo sonidos quejumbrosos que mostraban que quería contacto. Ella se apresuró a seguirlo y lo hizo subir al árbol. Los investigadores se dieron cuenta de que tenían una oportunidad inusual de grabar en vídeo a una pareja de machos y hembras. Ambos osos habían sido estudiados durante años y habían aprendido a ignorar a los investigadores.

La tarde siguiente (4 de junio), un investigador localizó la señal de radio de Juliet y la encontró a cuatro millas de su territorio todavía acompañada por Pete. Las hembras dejan kilómetros de rastro de olor fuera de sus territorios durante el celo, y Julieta estaba pasando por el territorio de la madre de Pete en ese momento. La pareja se alimentó de pupas de hormiga durante unos minutos. Pete intentó tres veces montar a Juliet. A las 2:54 PM, permaneció montado hasta las 3:55 PM. Durante los últimos 21 minutos, Pete realizó empujones que los investigadores creen que indican intromisión y eyaculación.

Se cree que las hembras de oso negro son ovuladoras inducidas. En consonancia con ello, los osos negros copulan durante largos períodos, y el macho tiene un hueso del pene llamado baculum. La cópula es vigorosa y aparentemente agotadora para el macho, lo que ayuda a explicar la pérdida de peso del 20 por ciento que sufren los machos maduros durante finales de mayo y junio.

Durante 20 minutos después de la cópula, Pete hizo intensas vocalizaciones con la lengua e impidió que Julieta se marchara, quizás para dar tiempo a su esperma a fecundar sus huevos antes de que ella se encontrara con otro macho. Al final del video (4:15 PM), Julieta se alejó hacia su territorio, moviéndose demasiado rápido para que el investigador pudiera seguirla.

En algún momento de las siguientes 3¼ horas, Julieta se separó de Pete. Julieta estaba sola cuando cruzó una carretera a las 20:30 horas de esa noche. En los siguientes 51 minutos, ella se movió otras 1.1 millas hacia su territorio. Entonces los investigadores se quedaron con el vehículo atascado y no pudieron seguir sus movimientos.

Al día siguiente (5 de junio), Julieta estuvo en su territorio a las 7:08 AM y a las 5:17 PM, pero se encontraba en zonas inaccesibles, por lo que los investigadores no pudieron determinar si había atraído a otro macho.

La noche siguiente (6 de junio), Julieta se encontraba de nuevo a ocho kilómetros de su territorio. Se encontró con Pete, pero él estaba ocupado siguiendo a su tía RC, de 8 años, otra de las hijas de Sombra. RC se había separado de sus crías sólo tres días antes y estaba atrayendo a los machos. BB King, un macho de 10 años que llevaba un día siguiendo a RC, intervino. Él y RC avanzaron con Pete siguiéndoles a distancia. Catorce minutos más tarde (a las 8:37 PM), Julieta puso su nariz en el suelo y desapareció tras los tres.

La mañana siguiente (7 de junio), Julieta estaba a menos de una milla de distancia descansando sola, tal vez recuperándose de las actividades de apareamiento ya completadas. Cuando se levantó después de las 5 PM, se dirigió de nuevo hacia su territorio. Pete fue visto aún siguiendo a BB King y RC.

Queda mucho por aprender sobre la medida en que las hembras seleccionan a sus compañeros. Las hembras tienen machos favoritos. Algunas hembras acarician y muerden ligeramente a sus compañeros dos meses después de que la temporada de apareamiento haya terminado. Aunque los osos negros llevan una vida solitaria debido a sus necesidades alimentarias, se recuerdan unos a otros y buscan a sus osos favoritos de vez en cuando. Aunque su vida se rige por el miedo y la comida, sigue habiendo una parte de ellos que desea el contacto con sus congéneres.

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