Antecedentes
Aunque el sistema métrico fue legalizado por primera vez en Canadá por el Primer Ministro John A. Macdonald en 1871, el sistema imperial británico de unidades (basado en yardas, libras, galones, etc.) siguió predominando. En la década de 1960, con el rápido avance de la tecnología y la expansión del comercio mundial, se hizo cada vez más evidente la necesidad de un sistema de medidas internacional. Además, el tamaño de medidas como el galón difería entre Estados Unidos y Canadá, a pesar de que ambos países utilizaban el sistema imperial. A partir de un Libro Blanco en 1970, Canadá comenzó a convertirse gradualmente de un sistema de medidas imperial a uno métrico.
Libro Blanco de 1970 sobre la Conversión Métrica
En los años previos a 1970, una serie de asociaciones canadienses que representaban diversos intereses, incluyendo consumidores, educadores y profesionales, presionaron al gobierno federal para cambiar del sistema de medidas imperial al métrico.
Citaron muchas ventajas, como el comercio de exportación y la estandarización internacional. Además, los grupos de presión señalaron la simplicidad de un sistema métrico debido a su naturaleza decimal y la ausencia de una multiplicidad de unidades con factores de conversión. La universalidad de los símbolos métricos (independientemente del idioma) y la comodidad de tener una única unidad para una cantidad física facilitarían las comunicaciones.
En enero de 1970, el «Libro Blanco sobre la Conversión Métrica en Canadá» estableció la política del gobierno canadiense. En él se afirmaba que debía utilizarse un sistema de medición único y coherente basado en unidades métricas para todos los fines de medición, incluida la legislación. De acuerdo con esta política, el Parlamento modificó la Ley de Pesos y Medidas en 1971 para reconocer el sistema internacional de unidades (SI), la última evolución del sistema métrico, para su uso en Canadá. También en 1971, el Parlamento aprobó la Ley de Embalaje y Etiquetado de los Consumidores, que exige que las unidades métricas figuren en las etiquetas de la mayoría de los productos de consumo.
Implantación
Para implantar la conversión métrica, el gobierno creó una comisión preparatoria en 1971, que posteriormente se denominó Comisión Métrica de Canadá. La función de la comisión era garantizar una conversión planificada y coordinada en todos los sectores de la economía canadiense y difundir información sobre la conversión métrica. A partir de 1973, la comisión organizó más de 100 comités sectoriales, con miembros de las asociaciones nacionales y de las principales organizaciones que representaban al comercio, la industria, los consumidores, el trabajo, la sanidad, la educación y el gobierno. Cada comité sectorial era responsable de preparar un plan de conversión sectorial y de supervisar su aplicación. La comisión en su conjunto aprobaba los planes de conversión sectorial elaborados por consenso.
Establecimiento del Sistema Métrico
El proceso de sustitución de las unidades imperiales por las unidades del SI en todo tipo de documentos, dispositivos de medición, procesos de fabricación, productos y envases implicaba una innumerable variedad de tareas. La base técnica para el cambio a las unidades del SI se estableció mediante dos conjuntos de normas: el sistema internacional de unidades (SI) y la Guía de Prácticas Métricas Canadienses, publicada por primera vez en 1973 por la Asociación Canadiense de Normas y aprobada por el Consejo de Normas de Canadá.
Tras la elección de las unidades apropiadas del SI, los comités sectoriales debatieron los enfoques prácticos para su aplicación, y cada sector determinó las políticas y estrategias que se ajustaban a sus intereses. La conversión suave (conversión aritmética de valores de medición preexistentes) frente a la conversión dura (valores redondos y racionales en unidades métricas, que posiblemente requieran un cambio físico en el tamaño del producto) fue una cuestión importante. El uso de las medidas imperiales y métricas fue otra área de controversia. La dependencia de Estados Unidos para muchas piezas y productos era una limitación para muchos sectores. Los esfuerzos dedicados de la industria canadiense permitieron que la conversión se llevara a cabo con pocos problemas importantes, aunque se tardó entre dos y cinco años más de lo previsto.
Los programas de educación y concienciación del público fueron consideraciones importantes para garantizar la comprensión y la aceptación del cambio a las unidades métricas. Con la colaboración de todas las provincias, las escuelas se prepararon para enseñar principalmente el sistema métrico. Una serie de eventos de conversión al sistema métrico expusieron al público a unidades métricas sencillas en la vida cotidiana; cada cambio fue acompañado de amplias campañas de información. El primero de ellos fue el anuncio de la temperatura en grados Celsius en las previsiones meteorológicas a partir del 1 de abril de 1975. A partir de septiembre de 1975, las precipitaciones y las nevadas se indican en milímetros y centímetros, respectivamente. El siguiente cambio significativo (septiembre de 1977) fue la introducción de señales de tráfico que mostraban las distancias en kilómetros y los límites de velocidad en kilómetros por hora. Paralelamente a este cambio, se fabricaron coches con velocímetros y cuentakilómetros graduados en unidades métricas.
En enero de 1979, las estaciones de servicio empezaron a tarificar y dispensar la gasolina y el gasóleo en litros. En diciembre de 1980 (fecha límite para el uso de unidades imperiales), los tejidos y el mobiliario doméstico debían anunciarse y venderse sólo por metros y centímetros.
La conversión de las balanzas en las tiendas de alimentación creó controversias políticas. Después de que tres zonas piloto (Kamloops, Peterborough y Sherbrooke) completaran la conversión de las balanzas en el verano de 1979, la conversión nacional fue pospuesta por el gobierno conservador minoritario presidido por Joe Clark, pero se reanudó en enero de 1982 bajo el gobierno liberal de Pierre Trudeau. Se establecieron fechas límite para las distintas zonas, que se extendieron hasta diciembre de 1983. A partir de entonces, los alimentos pesados en las tiendas sólo podían tener precios y anunciarse por kilogramos o cantidades de 100 gramos, y venderse únicamente en unidades métricas. La conversión afectó a unas 35.000 tiendas de alimentación de todo Canadá. Las unidades métricas se fueron convirtiendo en la norma para la mayoría de los productos y servicios. Sin embargo, algunos sectores comerciales se resistieron a la conversión, como el inmobiliario.
Legislación de la conversión al sistema métrico decimal
La conversión al sistema métrico decimal se llevó a cabo de forma voluntaria en muchos sectores, pero en algunos se requirió una acción legislativa federal y provincial. El gobierno estableció y aplicó reglamentos sobre el uso de unidades métricas para pesos y medidas en el comercio minorista para la protección de los consumidores y los minoristas contra las prácticas desleales y la confusión al comparar productos.
Resistencia política y pública
El gobierno no se libró de las críticas por imponer el uso obligatorio de las unidades métricas con exclusión de las unidades antiguas. Los opositores a la conversión al sistema métrico señalaron los costes en un momento de inflación y debilidad económica, el peligro de quedar desfasado con respecto a Estados Unidos y la invasión de un lenguaje de medidas extranjero sobre una herencia canadiense ligada a las medidas imperiales. Algunos se opusieron a la medición a través de los tribunales.
Entre las voces de resistencia se encontraba un editorial del Toronto Sun que se oponía a la medición. El periódico también organizó una petición con los nombres de decenas de miles de canadienses que se oponían a la conversión al sistema métrico.
Gran parte del debate fue partidista, con el gobierno liberal apoyando la conversión obligatoria y muchos diputados conservadores oponiéndose. En 1982, Neil Fraser, auditor fiscal del Departamento de Ingresos Nacionales, fue despedido de la administración liberal por oponerse públicamente a la conversión al sistema métrico.
El incidente del «Gimli Glider» añadió combustible al argumento en contra de la conversión al sistema métrico: en 1983, el vuelo 143 de Air Canada que iba de Montreal a Edmonton tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia cerca de Gimli, Manitoba, porque se quedó sin combustible. La escasez fue causada por un error de cálculo de la cantidad métrica de combustible necesaria para el vuelo, dando al avión sólo la mitad del combustible que necesitaba.
El gobierno conservador de Brian Mulroney reafirmó el compromiso con el sistema métrico, pero revocó el uso obligatorio del sistema métrico decimal en algunos casos, como la gasolina, el gasóleo y el mobiliario doméstico. En 1985, se eximió a algunas pequeñas empresas de la obligación de instalar balanzas métricas.