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Hay cierta confusión sobre el nombre «Capua», incluso entre los italianos. Digamos que vas a «Capua» porque te interesa el lugar que, entre el siglo VII a.C. y el siglo VIII d.C., fue la ciudad más grande (!) de la antigua Italia después de Roma. Tenía un anfiteatro (imagen, derecha) casi tan grande como el Coliseo y era la capital de lo que los romanos llamaban Campania Felix (Campania Feliz). Quieres ver todo eso; por eso, vas a la ciudad que hoy se llama Capua, a menos de 20 millas -según vuela el cuervo de la Campania Feliz- al norte de Nápoles. Vas y te enteras de que estás precisamente en el lugar equivocado.

Tienes que retroceder un poco hacia el sur, tal vez unas 3 millas, hasta el pueblo llamado Santa Maria Capua Vetere. Allí se encuentra la antigua Capua y las ruinas del gran anfiteatro. El emplazamiento original era un asentamiento villanoviano (la primera cultura de la Edad de Hierro del centro y el norte de Italia, llamada así por el yacimiento arqueológico tipo, Villanova, cerca de Bolonia). La primera ciudad verdadera fue entonces etrusca, fundada en torno al 800 a.C. y fue el centro etrusco más importante de la Campania interior. El nombre, en sí, es etrusco, Capeva, y significaba Ciudad de los Pantanos. (Véase Etruscos en Campania). La zona fue luego tomada por los samnitas de habla osca, enemigos acérrimos de los romanos, y finalmente tomada por los romanos cuando el poder en el centro-sur de Italia se desplazó irresistiblemente hacia Roma. Al comienzo de la Segunda Guerra Púnica (218 a.C. – 201 a.C.), en las luchas entre Roma y Cartago, Capua era una potencia militar sólo un poco menos importante que Roma o Cartago. La ciudad desertó a Aníbal y se convirtió en la base del poder cartaginés en Italia. Por su rebelión, Capua fue destruida en el 211 a.C. por los romanos. En el italiano moderno, todavía se utiliza la expresión «entregarse al Ozi di Capua» -la pereza o la holgazanería de Capua- para significar que se lleva una vida perezosa e indolente, esto en referencia a la noción de que el ejército de Aníbal se ablandó tanto por vivir en el regazo del lujo capuano que fue incapaz de militar con eficacia. Probablemente no sea cierto, pero todavía hay ruinas de los numerosos baños termales de la zona.

(Este es el único proverbio relacionado con Capua que conozco, aunque recuerdo uno sobre Cartago: Carthago delenda est . Catón el Viejo (234-149 a.C.) lo utilizaba en cada ocasión, como en «Por favor, pasa el pan. Cartago debe ser destruida». Quizá sea porque me operaron de la rodilla derecha cuando era más joven, pero pensaba que la palabra era «cartílago», no «Cartago». Me pasé años preguntándome por qué Catón terminaba todos sus discursos diciéndoles a los senadores romanos que tenían que arreglarse las rodillas.)

En el siglo V se fundó en Capua una iglesia cristiana que se llamó Santa Maria Maggiore, nombre con el que se denominaba a la propia ciudad en la Edad Media. (La ciudad no se convirtió en Santa Maria Capua Vetere hasta la unificación de Italia en 1861.)
Cuando el imperio romano se disolvió e Italia fue invadida por godos, griegos bizantinos y lombardos, Capua sufrió grandes daños y finalmente fue destruida casi por completo por los invasores sarracenos en el año 841. En ese momento, los habitantes huyeron unos kilómetros hacia el antiguo puerto fluvial del Volturno, llamado Casilinum. Se encuentra a poca distancia al noroeste de la antigua Capua y está rodeada por tres lados por el río. Los refugiados la refundaron con el nombre moderno de Capua. Lo que ahora es Santa Maria Capua Vetere (la antigua Capua) se dividió entonces en aldeas más pequeñas construidas en torno a residencias rurales e iglesias. La población utilizó los monumentos antiguos (como el anfiteatro) como material de construcción. (De los aproximadamente 90 arcos originales del anfiteatro quedan muy pocos). Esto cambió a finales del siglo XVIII, cuando los gobernantes borbónicos del Reino de Nápoles se interesaron por la gran historia arqueológica de la zona. Hoy en día quedan algunos vestigios de los antiguos edificios: el anfiteatro, el criptopórtico (pasillo cubierto), el teatro, las termas, el templo de Mitra, etc. Afortunadamente, hay algunos buenos museos. Uno es el Museo Provincial de Campania, llamado por el arqueólogo Amedeo Maiuri «el museo más significativo de la antigua civilización italiana en Campania». Se encuentra en la moderna ciudad de Capua. Otro es el Museo de los Gladiadores en Santa María Capua Vetere.

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La provincia de Caserta contiene ítems de extremo interés en el estudio del paleocristianismo (definido a grandes rasgos como los primeros cinco siglos de la fe cristiana). Éste se encuentra en la localidad de San Prispo, más o menos a medio camino entre Capua y Santa Maria Capua Vetere.
Comparado con esos 1500 años transcurridos, el gran edificio amarillo que se ve hoy (imagen, derecha) y el gran campanario adyacente son relativamente recientes. Se atribuyen a Luigi Vanvitelli (su gigantesco Palacio Real de Caserta está a sólo 5 km al sureste). La fachada de la SCSP) está fechada en 1763. (Su iglesia sustituyó a una anterior de la década de 1300). La fachada está orientada al oeste y es de estilo neoclásico. La fachada de la iglesia está dividida en dos órdenes por un frontón ligeramente saliente (la parte superior triangular). Hay tres entradas a las tres naves dentro de la propia iglesia. La plaza delantera está elevada sobre el nivel de la calle circundante y el nivel de un antiguo cementerio romano. (Se sabe que toda la zona subterránea contenía muchos sitios funerarios romanos antiguos.)
La nave central termina en el ábside. Las dos naves laterales están revestidas de santuarios y estatuas. El enorme púlpito de madera data de 1750. Es especialmente interesante la capilla de Santa Matrona dentro de la iglesia. Es lo que queda de la basílica paleocristiana dedicada a San Prisco. Aislado del edificio principal está el gran campanario rectangular de tres niveles. Cada nivel tiene arcos y ventanas. La iglesia de SCSP ha sido objeto de constantes episodios de restauración, tanto de la estructura como de los elementos religiosos internos, tanto antiguos como modernos. Los episodios de daños han sido extensos e incluyen terremotos (tan recientes como 1980) y daños de la Segunda Guerra Mundial (la zona está al lado del camino de la retirada alemana y de la persecución aliada de Nápoles a Roma (1943-45).

Técnicamente, todo el complejo de la iglesia y los edificios exteriores es la Basílica Arcipretale de Santa Croce y San Prisco (es decir, la sede del «arcipreste» para las dos zonas, que constituyen una única parroquia). La dirección es via Starza 5 en San Prisco, Caserta. San Prisco limita con los municipios de Capua, Casagiove, Casapulla, Caserta, Curti y Santa Maria Capua Vetere.
El interés paleocristiano, como se ha señalado, se debe a la presencia en el interior de la iglesia de la capilla de Santa Matrona (mostrada a continuación); es decir, lo que queda de la basílica paleocristiana dedicada a San Prisco. Algunos historiadores sitúan la construcción original de esa primitiva basílica en el año 506, basándose en una inscripción encontrada en el lugar. Sea como fuere, la mayoría de las opiniones convergen en la primera mitad de ese siglo como época probable de construcción.

Hay una considerable leyenda relacionada con la construcción de la capilla dentro de la iglesia. Se dice que Matrona era una noble originaria de Lusitania (actual Portugal) y que descubrió los restos de este primer santo obispo de Capua, San Prisco. La leyenda dice que San Prisco le concedió un milagro; estaba enferma y fue a Capua a la tumba de Prisco, el primer obispo santo de Capua, y se curó milagrosamente. Se dice que encontró el antiguo sepulcro de San Prisco, que, con el paso del tiempo, volvió a perderse.
Encontró la tumba cerca de la llamada «rueca» (una rueca es esa herramienta larga con un huso que se utiliza para sostener la fibra sin hilar mientras se trabaja en el hilo, pero aquí se refiere al nombre de un antiguo monumento funerario romano en la Vía Apia). Ese descubrimiento llevó a la construcción de una basílica en honor a San Prisco. La Matrona permaneció allí el resto de su vida, honrada como santa e invocada para proteger de las epidemias intestinales, los dolores de parto y el cólera. Así, se dice que los restos de su capilla, la primitiva basílica paleocristiana dedicada a San Prisco, están en la iglesia amarilla que ves aquí.

La Capilla de Santa Matrona es un sacellum (santuario) funerario Es rectangular con columnas rematadas por antiguos capiteles en las esquinas. En la parte principal de la iglesia, en el ábside (el saliente abovedado del final de la iglesia), hay también una tina de mármol que servía de altar. La tradición dice que contenía los restos de la santa noble. Es muy probable que la tina proceda de una villa de la antigua Capua. En la bóveda de la capilla y en tres de los cuatro lunetos hay brillantes decoraciones de mosaico (en la imagen) en las que los colores se ven realzados por el uso del oro, todo ello sobre un fondo azul. Cuatro palmas, símbolos del martirio, siguen las líneas de la bóveda.
Las cuatro secciones de la bóveda muestran sarmientos, racimos de uvas y dos pájaros picoteando las uvas. Sin embargo, los mosaicos decorativos de los lunetos que cierran los arcos sólo están parcialmente intactos; uno de los lunetos ha desaparecido por completo y otro sólo conserva la parte izquierda. El luneto situado sobre la entrada muestra un busto de Cristo bendiciendo con las letras apocalípticas, alfa y omega. El rostro de Cristo pertenece a la tradición cristiana oriental.
Los mosaicos pertenecen a la gran tradición paleocristiana de influencia bizantina que floreció en la región italiana de Campania, absolutamente comparable a las tradiciones de Roma, Rávena y Milán. Datarlos con exactitud no es tan fácil, pero las estimaciones parecen converger en los años comprendidos entre principios del 500 y principios del 600. Sin embargo, no hay ningún nimbo (halo) alrededor de las cabezas de los símbolos de los evangelistas; eso, además de los elementos decorativos de la tradición plenamente clásica, apoya la afirmación de una datación temprana, la primera mitad del 500.

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