Comprender los resultados de las pruebas de laboratorio de la diabetes puede ser crucial para controlar la enfermedad. La diabetes es una condición crónica que requiere una enorme cantidad de auto-cuidado y que puede afectar a muchas partes del cuerpo. Por ello, generalmente se aconseja a los diabéticos que visiten a sus médicos varias veces al año y también que acudan a varios especialistas (como endocrinólogos, podólogos y oftalmólogos) periódicamente para detectar posibles problemas y tratar cualquier complicación que surja. Además de las lecturas de la tensión arterial y la inspección de los pies y los ojos, hay una serie de pruebas de laboratorio recomendadas por la Asociación Americana de la Diabetes. Estas pruebas se utilizan para realizar un seguimiento del control de la glucosa en sangre, la función renal, la salud cardiovascular y otras áreas de la salud.
Aunque ciertamente no puede ni se espera que analice el informe del laboratorio cuando lleguen los resultados de sus pruebas, conocer un poco lo que dice su informe puede ser una forma de comprender mejor y hacerse cargo de su salud. Si su médico no le da habitualmente copias de sus informes de laboratorio, pida una copia la próxima vez que se haga pruebas de laboratorio. Utilice la información de este artículo para saber más sobre lo que muestran los informes de laboratorio y comente sus resultados con su médico para saber qué significan sus resultados con respecto a su salud.
Informes de pruebas de laboratorio de la diabetes
Todos los informes de laboratorio comparten ciertas características estándar, independientemente de la(s) prueba(s) que muestren. Una ley federal, la Clinical Laboratory Improvement Act, regula todos los aspectos de las pruebas de laboratorio clínico. Establece exactamente qué información debe incluirse en el informe de la prueba de laboratorio. Algunos de los datos estándar son los siguientes:
– Su nombre y un número de identificación único, que puede ser su fecha de nacimiento o un número de historia clínica que le haya asignado el laboratorio.
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– El nombre y la dirección del laboratorio que ha analizado sus muestras de sangre, orina o tejidos. Este laboratorio puede formar parte de un hospital o clínica, o puede ser un laboratorio comercial de referencia.
– Los nombres de todas las personas autorizadas (como su médico) que ordenaron la(s) prueba(s) y recibieron los resultados.
– El tipo de muestra, que puede ser de sangre, orina o un tipo particular de tejido. Si se utilizaron diferentes muestras para el mismo tipo de prueba básica (como la prueba de glucosa en sangre y orina), se indica la muestra utilizada para cada prueba.
– Una lista de todas las pruebas realizadas en cada muestra.
– Resultados, que pueden expresarse en forma de números o mediante la designación de positivo o negativo. A veces pueden utilizarse tanto números como palabras para describir el resultado, como «>100.000 colonias/cc Escherichia coli». En este ejemplo, se utiliza el símbolo de «mayor que» para describir el número de colonias bacterianas por centímetro cúbico.
– Resultados anormales o fuera de rango. Se resaltan o se muestran en negrita para llamar la atención inmediata.
– Resultados críticos. Estos resultados altamente anormales deben comunicarse inmediatamente a su médico, y el informe incluirá la fecha y la hora en que se notificó a su médico.
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– La unidad de medida para cada resultado de la prueba. Esta unidad puede diferir de un laboratorio a otro; por ejemplo, un laboratorio puede dar un resultado en miligramos por decilitro mientras que otro lo da en milimoles por mol (un mol es una unidad muy utilizada en química). Pero cada informe de laboratorio también incluirá un rango de referencia en la misma unidad que cada resultado para ayudar a poner el número en contexto.
– Rangos de referencia, o números proporcionados para mostrar cómo se comparan sus resultados con los de la población «normal». Las unidades utilizadas para expresar estos rangos, así como los propios números, dependerán de los métodos e instrumentos específicos que utilice el laboratorio.
(Para conocer algunos términos que suelen aparecer en los informes de las pruebas de laboratorio, haga clic aquí.)
Lea su informe impreso con atención, tomando nota de cualquier resultado que esté fuera del rango de referencia. Si no está seguro del significado de una prueba o resultado en particular, no dude en ponerse en contacto con su médico o clínica o con el laboratorio donde se realizó la prueba. Asegúrese de tener a mano el informe del laboratorio cuando haga sus preguntas para poder ser específico.
Diagnóstico de la diabetes
La diabetes es un grupo de trastornos metabólicos definidos por la incapacidad de producir o responder a la hormona insulina, lo que da lugar a niveles elevados de glucosa en sangre. Aunque los procesos corporales que conducen a los diferentes tipos de diabetes son distintos, la mayoría de las pruebas utilizadas para diagnosticar la diabetes no especifican qué tipo está presente y pueden utilizarse indistintamente. Las principales pruebas utilizadas para diagnosticar la diabetes son la prueba de glucosa plasmática en ayunas, la prueba de tolerancia a la glucosa oral y la prueba de HbA1c.
La prueba de glucosa plasmática en ayunas es simplemente una prueba de glucosa en sangre que se realiza cuando la persona no ha ingerido calorías durante al menos ocho horas. Mediante esta prueba, la diabetes se define como un nivel de glucosa en sangre de 126 mg/dl (miligramos por decilitro) o superior. Un nivel entre 100 y 125 mg/dl indica prediabetes, mientras que un nivel entre 70 y 99 mg/dl se considera «normal». Dado que otras afecciones distintas de la diabetes (incluido el estrés) pueden elevar temporalmente los niveles de glucosa en sangre, el médico puede pedir que se repita la prueba o que se realice otro tipo de prueba si los resultados de la prueba de glucosa plasmática en ayunas de una persona están al límite o son elevados en ausencia de síntomas de diabetes.
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La prueba de tolerancia a la glucosa oral es más complicada y se utiliza con menos frecuencia para el diagnóstico que la prueba de glucosa plasmática en ayunas. Para esta prueba, la persona bebe una solución que contiene 75 gramos de glucosa. Dos horas más tarde, un nivel de glucosa en sangre de 200 mg/dl o superior indica diabetes.
Aunque la prueba de HbA1c (hemoglobina A1c o hemoglobina glicosilada) se ha utilizado durante mucho tiempo para evaluar el control de la glucosa en sangre a largo plazo en personas con diabetes conocida, sólo en 2010 fue aprobada como prueba diagnóstica por la Asociación Americana de Diabetes. Un nivel de HbA1c del 6,5% o superior indica diabetes cuando la prueba se utiliza para el diagnóstico. Si la lectura de la glucosa en sangre es como una instantánea, que indica el nivel de glucosa en el momento de la prueba, el resultado de la HbA1c es como una fotografía de larga exposición, que ofrece una estimación del nivel medio de glucosa en sangre durante los últimos dos o tres meses.
Determinar el tipo de diabetes
La diabetes de tipo 1 suele aparecer a una edad más temprana y se desarrolla rápidamente, mientras que la diabetes de tipo 2 suele desarrollarse gradualmente a mediana o avanzada edad. Si su diabetes fue diagnosticada después de los 50 años, probablemente se asumió que era de tipo 2 sin necesidad de realizar más pruebas. El tratamiento inicial de la diabetes de tipo 2 suele consistir en la recomendación de cambios en la dieta, el aumento de la actividad física y la administración de metformina. Si estas medidas no consiguen reducir los niveles de glucosa en sangre, el médico puede solicitar una prueba de autoanticuerpos relacionados con la diabetes para comprobar si la diabetes de tipo 2 puede haber sido el diagnóstico erróneo.
Los autoanticuerpos son proteínas, producidas como parte del sistema inmunitario del organismo, que se unen a los propios tejidos y células del cuerpo como parte de un ataque autoinmune. Normalmente, los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario atacan a los invasores externos, como las bacterias, los virus, el polen y las toxinas, pero en un ataque autoinmune el sistema inmunitario se dirige por error a las células propias del organismo.
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En la diabetes de tipo 1, el sistema inmunitario ataca a las células beta productoras de insulina del páncreas. La diabetes de tipo 2, en cambio, está causada principalmente por la resistencia del organismo a la insulina y no implica una respuesta autoinmune. Los autoanticuerpos de la diabetes de tipo 1 están presentes en aproximadamente el 95% de las personas que padecen esta enfermedad. Por tanto, la prueba de autoanticuerpos relacionados con la diabetes puede ayudar a su médico a distinguir entre la diabetes de tipo 1 y la de tipo 2. Si resulta que realmente tiene diabetes de tipo 1, su médico le recetará insulina y probablemente le retirará cualquier medicamento oral para la diabetes.
En algunos casos, se determinará que una persona con autoanticuerpos no tiene diabetes de tipo 1, sino LADA, o diabetes autoinmune latente en adultos. Los criterios para diagnosticar la LADA siguen siendo algo controvertidos, pero por lo general las personas que la padecen son adultos cuando se les diagnostica la diabetes, tienen autoanticuerpos y no necesitan insulina de inmediato, al igual que las personas con diabetes de tipo 1. Sin embargo, aunque algunas personas con LADA pueden utilizar inicialmente medicamentos orales para controlar sus niveles de glucosa en sangre, todos acabarán necesitando insulina, y algunos profesionales creen que es mejor empezar a utilizarla inmediatamente porque puede ayudar a preservar las células beta productoras de insulina en el páncreas.
Otro tipo de diabetes menos común es la diabetes monogénica, lo que significa que está causada por una mutación genética. Los tipos más comunes de diabetes monogénica son la diabetes juvenil de inicio en la madurez, o MODY, y la diabetes neonatal. En realidad, hay varios tipos diferentes de MODY, cada uno causado por un defecto genético diferente. La MODY suele ser hereditaria y causar síntomas antes de los 25 años. Si el médico sospecha que se trata de una MODY, una prueba genética puede confirmarlo. El tratamiento varía en función del defecto genético específico. La diabetes neonatal se produce en los primeros seis meses de vida y a menudo puede tratarse con fármacos orales en lugar de insulina.
Monitoreo de la glucosa en sangre
Los medidores portátiles de glucosa en sangre son los que permiten a las personas con diabetes ver los efectos de sus acciones pasadas y tomar decisiones sobre las futuras, particularmente en las áreas de alimentación, ejercicio e inyecciones de insulina. Estos dispositivos utilizan una muestra de sangre de la yema del dedo (o a veces de otra parte del cuerpo, como la palma de la mano o el antebrazo), que se aplica a una tira reactiva y se introduce en el medidor para obtener un resultado en cuestión de segundos.
Para obtener las lecturas más precisas de su medidor, es importante seguir todos los pasos recomendados para obtener una muestra de sangre y aplicarla a la tira reactiva. Esto incluye lavarse las manos antes de realizar la punción del dedo, ya que incluso una pequeña cantidad de residuos de alimentos en el dedo puede dar lugar a una lectura elevada de la glucosa en sangre. También es una buena idea probar el propio medidor periódicamente con la solución de control proporcionada por el fabricante del medidor.
A veces un médico solicita una prueba de glucosa en plasma en ayunas para evaluar el plan de tratamiento de la diabetes de una persona. Si el suyo lo hace, puede aprovechar para comparar los resultados del medidor de la prueba de laboratorio de la diabetes con la prueba de glucosa del laboratorio mediante un control (con sangre del dedo) justo antes de que le saquen sangre. (A continuación, tendrá que llevar un registro de ese resultado hasta que reciba los resultados del laboratorio). Dado que las muestras de sangre utilizadas en los medidores portátiles se toman de los capilares, y las muestras de sangre utilizadas en las pruebas de laboratorio se toman de las venas, las dos pruebas producirán resultados ligeramente diferentes, incluso cuando las muestras se tomen con pocos segundos de diferencia. En comparación con las pruebas de laboratorio, los medidores portátiles de glucosa en sangre tienen un nivel de precisión de ±20%. Esto significa que si el resultado del laboratorio es de 100 mg/dl, el resultado del medidor puede ser de 80 mg/dl a 120 mg/dl.
Aunque el autocontrol es importante para la toma de decisiones diarias y para detectar patrones, la prueba de laboratorio más importante para evaluar el control de la glucemia a largo plazo es la prueba de HbA1c. Esta prueba mide el porcentaje de hemoglobina A -una molécula de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno- que está unida a la glucosa. Cuando la hemoglobina A está unida a la glucosa, se dice que está glicosilada (o glucosilada), y permanece así durante toda la vida de la célula. Los glóbulos rojos permanecen en circulación durante unos 120 días, y luego son sustituidos por nuevos glóbulos rojos no glicosilados. Por tanto, la medición de la hemoglobina A glicosilada, o HbA1c, es una forma excelente de evaluar el control de la glucemia durante los últimos 120 días aproximadamente.
Los resultados de la HbA1c se comunican actualmente en Estados Unidos en forma de porcentaje. El objetivo para la mayoría de las personas con diabetes, según recomienda la Asociación Americana de la Diabetes, es mantener un nivel inferior al 7%. Su informe de laboratorio también puede mostrar un resultado en milimoles por mol (mmol/mol), junto con un nivel medio estimado de glucosa (eAG) expresado en miligramos por decilitro. En lugar de ser una medida separada, el eAG es simplemente una aproximación basada en su nivel de HbA1c. En realidad, la relación entre el nivel medio de glucosa en sangre y la HbA1c no es exacta; dos personas con el mismo nivel medio de glucosa pueden tener niveles de HbA1c diferentes, y la relación entre el nivel medio de glucosa y la HbA1c puede variar con el tiempo incluso dentro de la misma persona. Pero como la eAG se expresa en las mismas unidades que utiliza su medidor de glucosa en sangre, puede hacer que su nivel de HbA1c sea más fácilmente comprensible.
En algunas personas, la medición de la HbA1c puede no ser útil. La fiabilidad de las pruebas de HbA1c depende de que los glóbulos rojos estén compuestos mayoritariamente por hemoglobina A. Los problemas surgen cuando predomina otro tipo de hemoglobina, como la hemoglobina S en el caso de la anemia falciforme. La rotura de los glóbulos rojos, las hemorragias excesivas, el embarazo, las transfusiones de sangre recientes y la deficiencia de hierro también pueden hacer que la prueba de HbA1c no sea fiable.
Afortunadamente para estos casos, la glucosa también es atraída por las proteínas de la sangre. Cuando la glucosa se une a una molécula de proteína, la combinación forma fructosamina, también conocida como proteína sérica glicada. Las proteínas permanecen en el torrente sanguíneo durante dos o tres semanas, por lo que la prueba muestra el control de la glucosa en sangre durante las dos o tres semanas anteriores. La medición de la fructosamina también puede ser una opción útil cuando se acaba de empezar o se ha modificado recientemente el plan de tratamiento de la diabetes. Al igual que ocurre con la HbA1c, un nivel alto de fructosamina indica que la glucosa en sangre ha sido elevada, y un nivel normal de fructosamina indica un buen control de la glucosa en sangre.
Cetonas
Si su nivel de glucosa en sangre o de insulina es tan bajo que su organismo no puede utilizar la glucosa como fuente de energía, el cuerpo moviliza otra fuente de energía: las grasas. La descomposición de las grasas produce cetonas, sustancias químicas que en bajas concentraciones son inofensivas, pero que en concentraciones más altas pueden alterar el equilibrio ácido-base del organismo. La combinación de niveles bajos de insulina, niveles altos de glucosa en sangre y deshidratación se denomina cetoacidosis diabética (CAD) y es una emergencia médica.
La medición de las cetonas no forma parte de las pruebas rutinarias de laboratorio, pero usted puede analizar su orina o su sangre en busca de cetonas en casa, y si llegara a la sala de urgencias con síntomas de CAD, el médico de urgencias pediría inmediatamente una prueba de cetonas. (Sólo algunos medidores caseros pueden analizar las cetonas en sangre.)
Los síntomas de la cetoacidosis, que suele desarrollarse durante varios días, incluyen sed excesiva, micción frecuente, respiración rápida, náuseas y deshidratación. El aliento también puede desarrollar un olor afrutado debido a las cetonas que entran en los pulmones desde el torrente sanguíneo. La cetoacidosis se produce con mayor frecuencia en personas con diabetes de tipo 1 cuando sus niveles de insulina son demasiado bajos, pero puede desarrollarse en personas con cualquier tipo de diabetes, especialmente cuando están enfermas. Si tiene síntomas de CAD, debe llamar a su médico inmediatamente.
Lípidos en sangre
La Asociación Americana de la Diabetes recomienda que la mayoría de los adultos con diabetes que no toman estatinas para reducir el colesterol se hagan un perfil lipídico en ayunas en el momento del diagnóstico, en la primera evaluación médica y cada cinco años a partir de entonces, mientras que los que toman estatinas deben hacerse la prueba cuando empiezan a tomar el medicamento y periódicamente después. Esta prueba mide el colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad, o «bueno»), el LDL (lipoproteína de baja densidad, o «malo») y el colesterol total, así como el nivel de triglicéridos en la sangre. Se considera que un nivel de colesterol HDL superior a 40 mg/dl en los hombres y 50 mg/dl en las mujeres, un nivel de colesterol LDL inferior a 100 mg/dl y un nivel de triglicéridos inferior a 150 mg/dl suponen un bajo riesgo de problemas cardiovasculares. Investigaciones recientes demuestran que para las personas con diabetes, el cumplimiento de las pautas de control de la presión arterial y el colesterol es más importante que el cumplimiento de las pautas de control de la glucemia para prevenir las enfermedades cardiovasculares.
Función renal
La nefropatía diabética (enfermedad renal relacionada con la diabetes) es la principal causa de insuficiencia renal en Estados Unidos, y puede desarrollarse en personas con diabetes de tipo 1 o de tipo 2 (así como en aquellas con tipos de diabetes más raros). Pero los signos de disfunción renal aparecen mucho antes de que se produzca la insuficiencia renal. Y cuando la disminución de la función renal se detecta a tiempo, se pueden tomar medidas para detener o ralentizar su progresión.
Por ello, la Asociación Americana de la Diabetes recomienda que las personas que hayan tenido diabetes de tipo 1 durante al menos cinco años se sometan a una prueba anual de albúmina en la orina, que las personas con diabetes de tipo 2 se sometan a esta prueba en el momento del diagnóstico y anualmente a partir de entonces, y que todas las personas con diabetes e hipertensión arterial se sometan a esta prueba anualmente. La albúmina es una proteína que pasa a la orina cuando la función renal está disminuida.
Además, estas personas deberían medirse el nivel de creatinina en sangre al menos una vez al año. La creatinina es un subproducto de la degradación muscular normal cuyo nivel en la sangre puede utilizarse para estimar la tasa de filtración glomerular (TFG) de los riñones. Una TFG de 90 ml/min/1,73 m2 (mililitros por minuto por 1,73 metros cuadrados) o superior se considera indicativa de una función renal normal, a menos que existan otras pruebas (como la presencia de albúmina en la orina). En ese caso, incluso con un FG «normal», se considera que la persona tiene una enfermedad renal en estadio 1. Un FG de 60-89 indica una enfermedad renal en estadio 2, 30-59 indica un estadio 3 y 15-29 indica un estadio 4. Un FG inferior a 15 indica una enfermedad en estadio 5 (final) o insuficiencia renal. Cada estadio de la enfermedad renal crónica requiere la adopción de diferentes medidas para controlar la enfermedad. Sin embargo, en cualquier etapa -incluso antes de que comience la enfermedad renal- su desarrollo o progresión puede ralentizarse mediante el control de la glucosa en sangre y la presión arterial.
El análisis final
En la actualidad existen miles de pruebas de laboratorio para ayudar en el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades; según la Sociedad Americana de Patología Clínica, «los resultados de las pruebas de laboratorio pueden influir hasta en el 70 por ciento de la toma de decisiones médicas.» Entender por qué se prescribe una prueba de laboratorio, qué significan sus resultados y cómo esos resultados informan las decisiones médicas puede ayudarle a forjar una asociación cooperativa con su equipo de atención médica. Cuanto más sepa sobre su salud, más poder tendrá para garantizar que su futuro siga siendo saludable.
¿Quiere saber más sobre la prueba de laboratorio de la diabetes HbA1c y lo que mide? Lea «H-B-A-1-C: Qué es y por qué es importante» y «¿Qué significa A1C?»