Cuatro años después de que Estados Unidos se independizara de Inglaterra, 55 delegados estatales, entre los que se encontraban George Washington, James Madison y Benjamin Franklin, se reúnen en Filadelfia para redactar una nueva constitución estadounidense.
Los Artículos de la Confederación, ratificados varios meses antes de la rendición británica en Yorktown en 1781, preveían una confederación laxa de estados estadounidenses, que eran soberanos en la mayoría de sus asuntos. Sobre el papel, el Congreso -la autoridad central- tenía el poder de gobernar los asuntos exteriores, dirigir la guerra y regular la moneda, pero en la práctica estos poderes estaban muy limitados porque el Congreso no tenía autoridad para hacer cumplir sus peticiones de dinero o tropas a los estados. En 1786, era evidente que la Unión pronto se rompería si los Artículos de la Confederación no eran modificados o sustituidos. Cinco estados se reunieron en Annapolis, Maryland, para discutir la cuestión, y se invitó a todos los estados a enviar delegados a una nueva convención constitucional que se celebraría en Filadelfia.
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El 25 de mayo de 1787, los delegados que representaban a todos los estados, excepto Rhode Island, se reunieron en la Pennsylvania State House de Filadelfia para celebrar la Convención Constitucional. El edificio, que ahora se conoce como Independence Hall, había sido testigo de la redacción de la Declaración de Independencia y de la firma de los Artículos de la Confederación. La asamblea descartó inmediatamente la idea de modificar los Artículos de la Confederación y se dispuso a elaborar un nuevo esquema de gobierno. El héroe de la Guerra de la Independencia, George Washington, delegado de Virginia, fue elegido presidente de la convención.
Durante tres meses de debate, los delegados idearon un brillante sistema federal caracterizado por un intrincado sistema de controles y equilibrios. La convención estuvo dividida sobre la cuestión de la representación estatal en el Congreso, ya que los estados más poblados querían una legislación proporcional, y los estados más pequeños querían una representación igualitaria. El problema se resolvió con el Compromiso de Connecticut, que proponía una legislatura bicameral con representación proporcional en la cámara baja (Cámara de Representantes) e igual representación de los estados en la cámara alta (Senado).
El 17 de septiembre de 1787, la Constitución de los Estados Unidos de América fue firmada por 38 de los 41 delegados presentes en la conclusión de la convención. De acuerdo con el Artículo VII, el documento no sería vinculante hasta que fuera ratificado por nueve de los 13 estados.
A partir del 7 de diciembre, cinco estados -Delaware, Pensilvania, Nueva Jersey, Georgia y Connecticut- la ratificaron en rápida sucesión. Sin embargo, otros estados, especialmente Massachusetts, se opusieron al documento, ya que no reservaba poderes no delegados a los estados y carecía de protección constitucional de los derechos políticos básicos, como la libertad de expresión, religión y prensa. En febrero de 1788 se llegó a un compromiso según el cual Massachusetts y otros estados aceptarían ratificar el documento con la seguridad de que se propondrían enmiendas inmediatamente. Así, la Constitución fue ratificada por escaso margen en Massachusetts, seguido de Maryland y Carolina del Sur. El 21 de junio de 1788, New Hampshire se convirtió en el noveno estado en ratificar el documento, y posteriormente se acordó que el gobierno bajo la Constitución de los Estados Unidos comenzaría el 4 de marzo de 1789.
El 25 de septiembre de 1789, el primer Congreso de los Estados Unidos adoptó 12 enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos -la Carta de Derechos- y las envió a los estados para su ratificación. Diez de estas enmiendas fueron ratificadas en 1791. En noviembre de 1789, Carolina del Norte se convirtió en el duodécimo estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos. Rhode Island, que se oponía al control federal de la moneda y criticaba el compromiso sobre la cuestión de la esclavitud, se resistió a ratificar la Constitución hasta que el gobierno estadounidense amenazó con cortar las relaciones comerciales con el estado. El 29 de mayo de 1790, Rhode Island votó por dos votos a favor de la ratificación del documento, y la última de las 13 colonias originales se unió a Estados Unidos. En la actualidad, la Constitución de EE.UU. es la constitución nacional escrita más antigua en funcionamiento del mundo.