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La estética del Movimiento de las Artes Negras

Por Shantay Robinson

Aunque el Movimiento de las Artes Negras no fue la primera vez que los negros movilizaron su arte para el empoderamiento, este movimiento estaba ligado directamente a la política del pueblo y se consideraba la hermana del Movimiento del Poder Negro. En un artículo de 1968 titulado «The Black Arts Movement», el preeminente estudioso del movimiento, Larry Neal, escribe: «Este movimiento es la hermana estética y espiritual del concepto del Poder Negro. Como tal, concibe un arte que habla directamente de las necesidades y aspiraciones de la América negra». Aunque la actitud y el estilo producidos durante el nexo del Movimiento de las Artes Negras pueden encontrarse en el arte de los artistas negros contemporáneos, no se han producido muchos estudios sobre el Movimiento de las Artes Negras y muchas de las publicaciones producidas en esa época están agotadas. Pero lo que queda es el alma del movimiento. En el artículo de Damon Powell, «The Aesthetics of Blackness: Theology, Aesthetics & Blackness in the Black Arts Movement Western Aesthetics and Blackness», identifica el alma como, «…la penúltima forma de reconocimiento, afirmación y homenaje a la vida, el trabajo, la actitud y el arte de todo el Movimiento de las Artes Negras y el Poder Negro». C. Eric Lincoln define el alma como «…la esencia de la negritud. Es el genio creativo del hombre y la mujer liberados que se han reconciliado consigo mismos y con su herencia. Si lo negro es bello, es el alma lo que lo hace…»

¿Pero cómo dar cuenta del alma en el arte del Movimiento Artístico Negro? ¿Cómo influye el alma en los principios estéticos? David Lionel Smith se pregunta qué es la estética negra. Smith cita a Addison Gayle afirmando: «La Estética Negra, pues, tal y como la concibe este escritor, es un correctivo, un medio para ayudar a los negros a salir de la corriente contaminada del americanismo, y ofrecer argumentos lógicos y razonados de por qué no debería desear unirse a las filas de un Norman Mailer o un William Styron». Según varios estudiosos, la estética negra rechaza la estética occidental y se preocupa más por elevar a los negros. Smith considera las diferencias entre la «estética negra» y la «estética negra». Afirma que la primera se deja abierta a múltiples posibilidades, pero la segunda habla específicamente de algo que debe hacer el arte del Movimiento Artístico Negro. Neal afirma: «Un principio fundamental del Poder Negro es la necesidad de que los negros definan el mundo en sus propios términos. El artista negro ha planteado lo mismo en el contexto de la estética… El artista negro entiende que su principal deber es hablar de las necesidades espirituales y culturales del pueblo negro».

En un artículo titulado «El trasfondo social del Movimiento de las Artes Negras», Neal afirma: «El Teatro de las Artes Negras llegó a Harlem la primavera siguiente al asesinato de Malcolm». El Black Arts Theater fue el hijo de Amiri Baraka. La historia del Movimiento de las Artes Negras es controvertida en el sentido de que, según Kim McMillon en su artículo «Black Feminism, The Ancestors Speak and the Women of the Black Arts Movement» (El feminismo negro, los ancestros hablan y las mujeres del Movimiento de las Artes Negras), algunos ven el movimiento como una extensión natural del Renacimiento de Harlem. La mayoría considera que el movimiento se formó con el éxodo de Amiri Baraka (LeRoi Jones) del Downtown a Harlem. Escribe: «En marzo de 1965, tras el asesinato de Malcolm X el 21 de febrero, LeRoi Jones (Amiri Baraka) se trasladó del Lower East Side de Manhattan a Harlem, un éxodo considerado el nacimiento simbólico del movimiento de las Artes Negras». McMillon cuestiona el traslado simbólico con una lectura feminista que podría contemplar el Movimiento Artístico Negro a partir de la obra de Lorraine Hansberry A Raisin in the Sun en 1959. Aunque el Movimiento de las Artes Negras de los años sesenta y setenta estaba dirigido predominantemente por hombres, mujeres como Sonia Sánchez y la esposa de Baraka, Amina Baraka, fueron voces femeninas que desempeñaron papeles fundamentales en la configuración del alma del movimiento.

Neal afirma: «Los conceptos de las Artes Negras y del Poder Negro se relacionan ampliamente con el deseo de autodeterminación y de nación de los afroamericanos. Ambos conceptos son nacionalistas. Uno se ocupa de la relación entre el arte y la política; el otro, del arte de la política». Dado que la misión del Movimiento Artístico Negro es la liberación de los negros, los artistas del movimiento hicieron que su obra fuera accesible al pueblo mediante la creación de folletos, cuadernos y carteles que la gente pudiera pagar. El arte suele ser exclusivo de las poblaciones adineradas, pero el Movimiento de las Artes Negras puso el arte a disposición de quienes normalmente no pueden permitirse un arte de alto precio. Esta estrategia amplió el público de la obra y esencialmente empoderó a más personas con sus mensajes de liberación negra. La obra no sólo estaba hecha para la gente común, sino que trataba sobre la gente común. Los artistas de la época se mantenían al tanto de lo que ocurría sobre el terreno y con la gente, para relacionarse con ella. Smith escribe: «…exige que el crítico esté familiarizado con las experiencias comunes de la gente negra – o más precisamente, que el crítico comparta el tipo de conocimiento que probablemente posea ese público». Los artistas del movimiento sabían que no podrían lograr la liberación de los negros sin toda la nación, así que mantuvieron sus oídos en las calles. Utilizaron el lenguaje, los ritmos y apelaron al alma del pueblo. Neal escribe que la pregunta era siempre: «¿Dónde está el pueblo, hermano?». La gente, en ese momento, estaba metida en James Brown, así que el movimiento se metió en James Brown.

Si bien el Movimiento de las Artes Negras es conocido principalmente por su literatura, las artes visuales también se plasmaron en formas que dieron poder a los negros. Fundado en 1967 en la zona sur de Chicago por Jeff Donaldson, Wadsworth Jarrell, Jae Jarrell, Barbara Jones-Hogu y Gerald Williams, AfriCOBRA creó uno de los murales más célebres de la cultura negra, titulado El muro del respeto. El colectivo se preocupó por desarrollar una estética negra viajando a África y estudiando el arte africano. AfriCOBRA pretendía representar el orgullo negro, la autodeterminación negra y apoyar a los negros de la diáspora africana. Estos artistas defendieron las artes visuales del movimiento y su trabajo por la liberación negra.

Aunque el movimiento tiene más de 50 años, algunos de estos artistas siguen trabajando hoy en día. Carolyn Lawrence, Dindga McCannon, Lev T. Mills, Jae Jarrell y Wadsworth Jarrell crearon arte para educar al pueblo y darle poder durante este periodo. Las obras de Carolyn Lawrence Uphold Your Men (1971) y Black Children Keep Your Spirits Free (1972) son representativas del papel de la mujer en la era del poder negro. Uphold Your Men es una serigrafía, un medio utilizado en la época para promover la accesibilidad del arte. La obra fue presentada en We Wanted a Revolution: Radical Black Women 1965-85 en el Museo de Brooklyn. Dindga McCannon creó mujeres guerreras en las que podía fijarse ya que no había muchas que conociera en los años 60 y 70. Su construcción de técnica mixta, Revolutionary Sister, inspirada en la estatua de la libertad, utiliza los colores de la liberación negra, rojo, verde y negro, ya que representa la libertad del pueblo afroamericano. Esta pieza también apareció en las exposiciones We Wanted a Revolution y Out of Place: Una mirada feminista a la colección del Museo de Brooklyn. Lev T. Mills, que diseñó el sello del premio del libro Coretta Scott King, apareció en Soul of a Nation, una exposición sobre el arte del Movimiento del Poder Negro que recorrió el mundo. Su obra, Le Roi…, está en la colección del Museo de Brooklyn. Jae Jarrell, uno de los fundadores de AfriCOBRA, se centra en el diseño de moda que inspira orgullo, poder y respeto a los afroamericanos. Wadsworth Jarrell es pintor, escultor, grabador y miembro fundador de AfriCOBRA. Tras dejar un puesto de profesor en la Universidad de Howard, Jarrell se convirtió en profesor adjunto en la Universidad de Georgia. Tanto el arte de Jae Jarrell como el de Wadsworth Jarrell fueron presentados en la Bienal de Venecia de 2019 para la exposición de AfriCOBRA, Nation Time.

En los últimos años, se ha despertado el interés por la obra de los artistas visuales del Movimiento del Poder Negro. No sólo AfriCOBRA expuso en la Bienal de Venecia, Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power 1963-83, viajó a varios museos de todo el mundo. Aunque las fechas de inclusión iban de 1963 a 1983, se incluyeron varios artistas de la época del Movimiento de las Artes Negras. La exposición, organizada por la Tate Modern del Reino Unido, viajó al DeYoung Museum de San Francisco, The Broad de Los Ángeles, el Museum of Fine Art de Houston, el Crystal Bridges Museum of American Art de Arkansas y el Brooklyn Museum. La Tate explica:

Los artistas respondieron a estos tiempos provocando, confrontando y confundiendo las expectativas. Su ímpetu constituye un viaje visual electrizante. Pinturas vibrantes, murales impactantes, collage, fotografía, diseños revolucionarios de ropa y esculturas hechas con pelo negro, discos fundidos y mallas: la variedad de obras de arte refleja los muchos puntos de vista de los artistas y colectivos que trabajaban durante estos tiempos explosivos.

Aunque el Movimiento de las Artes Negras está fechado entre 1965 y 1975, el impacto que los artistas de este periodo tienen en el momento contemporáneo es significativo. Utilizar el arte como herramienta de liberación fue la principal operativa del movimiento. Y hoy vemos que muchos artistas se ganan la vida siendo artistas de una manera que no se pensaba en 1965.

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Shantay Robinson ha participado en el Programa de Mentores de Escritores de Arte de Burnaway, en la Beca Editorial The New South de la Universidad de Duke y en el Programa de Mentores de Críticos de Arte de la CUE Art Foundation. Ha escrito para Burnaway, ArtsATL, ARTS.BLACK, AFROPUNK, Number, Inc. y Washington City Paper. Mientras obtenía un máster en escritura en el Savannah College of Art and Design, trabajó como docente en el High Museum of Art. En la actualidad está realizando un doctorado en Escritura y Retórica en la Universidad George Mason.

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