¿Qué son los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles son recursos energéticos como el carbón, el petróleo y el gas natural que se formaron después de que plantas y animales muertos fueran enterrados y expuestos a una presión y temperatura extremas hace millones de años.
Imagen superior proporcionada por cortesía de la Administración de Información Energética de Estados Unidos
Petróleo
El petróleo es la fuente de energía de nuestro tiempo. Refinamos el crudo extraído en diferentes productos como gasolina, combustible para aviones, gasóleo e incluso plásticos. Este combustible fósil ha promovido el comercio mundial y está detrás de muchas de las mayores innovaciones tecnológicas y sociales de nuestros días.
Sin embargo, el medio ambiente está pagando un grave precio por nuestro consumo desenfrenado de combustibles fósiles y nuestro clima se está calentando a un ritmo que puede causar consecuencias irreversibles. Los vertidos de petróleo, los daños ecológicos, la contaminación y los riesgos para la salud humana son sólo algunos de los impactos negativos de la exploración, el desarrollo y el uso del petróleo.
La dependencia del petróleo como fuente de energía es un peligro real para nuestra seguridad nacional, nuestro medio ambiente y nuestra economía. Promover las fuentes de energía renovable nacionales en su lugar proporcionará puestos de trabajo ecológicos, protegerá nuestra salud y romperá nuestra dependencia de los gobiernos extranjeros inestables y los cárteles del petróleo. Además, la extracción de petróleo destruye los hábitats naturales y supone un peligro tanto para los trabajadores como para los residentes. El proceso de refinado requiere el uso de productos químicos tóxicos y grandes cantidades de energía. El transporte y la combustión del petróleo emiten CO2 y otros contaminantes al aire que todos respiramos.
Si quieres saber más sobre el petróleo y cómo se utiliza y fabrica, echa un vistazo a la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Carbón
De todo el carbón utilizado en Estados Unidos, el 92% se quema para generar electricidad. La central eléctrica de carbón de Valmont, en Boulder, nos permite encender las luces por la noche. Así como hacer funcionar muchos otros tipos de equipos y tecnología. El carbón también ha proporcionado muchos puestos de trabajo y ha ayudado a elevar el nivel de vida de la gente en todo el mundo.
Entonces, ¿cuál es el problema? Los efectos medioambientales de la generación de energía a partir del carbón pueden verse en todas partes. La extracción de carbón es extremadamente peligrosa para la salud humana y el medio ambiente. La contaminación por mercurio, la contaminación por ozono y la lluvia ácida también se derivan de la combustión del carbón. ¿Sabías que Boulder se considera un grupo de riesgo para las enfermedades pulmonares, y recibió una F en el Informe del Estado del Aire 2016 de la Asociación Americana del Pulmón por nuestros niveles de ozono? La quema de carbón también emite CO2, una de las principales causas del cambio climático. Dado que el carbón es tan pesado, su transporte hasta el lugar al que debe ir requiere un consumo de energía increíble, lo que se suma a las emisiones totales de CO2 del proceso de extracción y suministro de energía. Puede obtener más información sobre el carbón y su impacto en la Administración de Información Energética de EE.UU.
Gas natural
Una cuarta parte del consumo energético de EE.UU. procede del gas natural, una mezcla de metano en su mayor parte y una cantidad menor de otros hidrocarburos. Cuando el gas natural se quema, uno de los productos es el CO2. Utilizamos este combustible fósil para calentar nuestros hogares y para fabricar productos como pinturas, plásticos, acero, vidrio, papel, ropa y ladrillos.
Sin embargo, la extracción de esta fuente de combustible tiene un enorme impacto medioambiental. La fracturación hidráulica (también conocida como fracking), es un medio controvertido para conseguir un fin, y a menudo impacta negativamente en todos los implicados en el proceso de construcción de las plataformas y tuberías de gas y en la extracción del gas.
Hemos visto cómo este debate se calienta a nivel local cuando los municipios intentan prohibir el fracking en sus comunidades. Los que protestan contra el fracking citan los numerosos impactos ecológicos, como la contaminación del agua y el aumento de los índices de enfermedades. Sin embargo, muchos sostienen que su desarrollo es necesario para apoyar la capacidad variable de generación de energía renovable. Es un combustible de transición con menor producción de carbono en comparación con el petróleo y el carbón.
Puede obtener más información sobre el gas natural en la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Metano = Potente Gas de Efecto Invernadero
El metano es un gas de efecto invernadero que puede ser mucho más potente que el CO2 en lo que respecta al cambio climático. Algunas de las principales fuentes de metano son los vertederos, el deshielo del permafrost, la agricultura y el gas natural. Cuando los residuos son descompuestos por las bacterias, liberan metano, que luego puede escapar a la atmósfera. Si este metano puede ser atrapado y quemado como combustible, se libera CO2. Mientras que el CO2 existirá en la atmósfera mucho más tiempo, el metano atrapa significativamente más calor, lo que lo convierte en un contribuyente mucho mayor al cambio climático.
La captura de metano se está convirtiendo en una forma popular de abordar la gestión de residuos y la producción de energía con el mismo proyecto. El Gobierno Estudiantil de la Universidad de California ha invertido en proyectos de captura de metano para ayudar a compensar sus emisiones de carbono.