En los años 40 y 50 los informes sobre «platillos volantes» se convirtieron en un fenómeno cultural estadounidense. Los avistamientos de objetos extraños en el cielo se convirtieron en la materia prima para que Hollywood presentara visiones de amenazas potenciales. Carteles de películas como La Tierra contra los platillos volantes, de 1956, ilustran estos temores. Conectados a las ideas actuales sobre la vida en la Luna, los canales de Marte y las ideas sobre las civilizaciones marcianas, los platillos volantes han llegado a representar las esperanzas y los temores del mundo moderno.
¿Son estos supuestos visitantes de otros mundos pacíficos y benévolos o atacarían y destruirían a la humanidad? El poder destructivo de la bomba atómica puso en duda el potencial progresivo de la tecnología. El miedo a las posibilidades de destrucción en la época de la Guerra Fría demostró ser un terreno fértil para que las ansiedades terrestres manifestaran visiones de platillos volantes y visitantes de otros mundos que podrían estar escondidos entre nosotros a plena vista.
Los alienígenas entre nosotros y el miedo al otro
Si los ovnis visitaban nuestro mundo, ¿dónde estaban estos extraterrestres? Podrían estar escondidos entre nosotros? Los cómics y la televisión ilustran cómo la posibilidad de visitantes extraterrestres reflejaba las ansiedades de la época.
El cómic de 1962 There are Martians Among Us, del número 15 de Amazing Fantasy, ilustra el modo en que el miedo a los extraterrestres podía reflejar las ansiedades de la Guerra Fría. En el cómic, un grupo de búsqueda se reúne en torno a una nave extraterrestre que ha aterrizado, pero no puede encontrar ninguna señal de seres alienígenas. Los locutores de radio advierten a los que están cerca que se queden en casa. La acción se traslada a un matrimonio que se prepara para salir de su casa a pesar de la advertencia de un locutor de televisión de permanecer en el interior. Mientras se despide, le recuerda a su mujer que se quede dentro. Sin embargo, la mujer decide salir a la tienda y es atacada y arrastrada. El marido vuelve a casa y, al encontrarla vacía, corre hacia el teléfono presa del pánico. En un giro, el ansioso marido revela que él y su esposa son los marcianos.
El miedo a que haya enemigos extraterrestres entre nosotros resuena con el temor a los soviéticos y comunistas de la época de McCarthy. Al final, en esta historia, los humanos son los que abordan y capturan a la mujer alienígena. El cambio de perspectiva sitúa a los humanos en la posición de los monstruos.
Los ovnis como folclore contemporáneo
Además de las representaciones de ovnis en los medios de comunicación, los ovnis también forman parte de la cultura popular estadounidense. Las ideas de extraterrestres y platillos volantes forman parte de la mitología de Estados Unidos. Se puede encontrar documentación de este tipo de experiencias en colecciones de vida folclórica. Una entrevista con Howard Miller sobre la caza y los perros de caza, recogida en Tending the Commons: Folklife and Landscape in Southern West Virginia collection, documenta la experiencia de un individuo con un posible avistamiento de ovnis.
En A mysterious light, un segmento de una entrevista etnográfica, Miller describe una extraña luz que vio una vez mientras cazaba con sus perros en 1966 «De repente se hizo de día, y miré hacia arriba para ver qué pasaba. Había una luz así de grande, subiendo, a la deriva por la colina. Cuando miré y vi se desvaneció. He estado en los Marines, y sé cómo son las luces de los aviones, y era demasiado grande para eso». Cuando se le preguntó si sabía lo que era, respondió: «No sé lo que era», pero continuó explicando: «Si existe algo así como un OVNI, eso es lo que era». Esta luz inexplicable en un paseo por el bosque es típica de muchas historias de este tipo de encuentros. No sólo los medios de comunicación cuentan historias y representan este tipo de ideas, la documentación de las experiencias e historias que los estadounidenses se cuentan entre sí es igualmente importante para comprender e interpretar lo que los OVNIs significaron para la América del siglo XX.
El escepticismo de los OVNIs y los encuentros con extraterrestres
Los científicos y astrónomos expresan diversos grados de entusiasmo por la posibilidad de vida inteligente en el universo. Sin embargo, los científicos suelen descartar la idea de que haya extraterrestres visitando la Tierra. En Pale Blue Dot: Una visión del futuro humano en el espacio, Carl Sagan revisa las posibilidades de que los extraterrestres visiten la Tierra, y sugiere que hay buenas razones para ser escépticos al respecto. Gran parte de la obra de Sagan se centra en desacreditar las historias y creencias populares e intenta fomentar un pensamiento más riguroso y escéptico. En su libro anterior, Demon Haunted World, también se refirió a la crítica de las creencias en los visitantes extraterrestres: Science as a Candle in the Dark.
Esta celosa crítica a la creencia en los OVNIs por parte de Sagan, que era muy conocido por sus ideas especulativas sobre la probabilidad de civilizaciones extraterrestres, podría parecer una contradicción. El propio Sagan incluso había especulado sobre las posibilidades de visitas de antiguos alienígenas en su ensayo de principios de los años 60 Contacto directo entre civilizaciones galácticas mediante vuelos espaciales interestelares relativistas.
¿Cómo conciliar al Sagan escéptico con el Sagan imaginativo? Lejos de una contradicción, estas dos partes de la perspectiva de Sagan ofrecen un marco para entenderlo a él y al intercambio entre la ciencia y el mito sobre la vida en otros mundos. El escepticismo y la imaginación especulativa se unen como dos mitades del todo. Es esencial entretener y explorar nuevas ideas, por extrañas que sean, y al mismo tiempo poner a prueba y evaluar la validez de esas ideas.