Civilización Occidental

Constantino el Grande fue un emperador romano de 306 a 337 CE. Constantino era hijo de Flavio Valerio Constancio, un oficial del ejército romano, y de su consorte, Helena. Su padre se convirtió en César, el emperador suplente en el oeste, en 293 CE. Constantino fue enviado al este, donde ascendió hasta convertirse en tribuno militar bajo los emperadores Diocleciano y Galerio. En el 305, Constancio fue elevado al rango de Augusto, emperador occidental de mayor rango, y Constantino fue llamado al oeste para hacer campaña bajo su padre en Britania (la actual Gran Bretaña). Aclamado como emperador por el ejército en Eboracum (la actual York) tras la muerte de su padre en el 306 d.C., Constantino salió victorioso en una serie de guerras civiles contra los emperadores Majencio y Licinio, para convertirse en el único gobernante de occidente y oriente en el 324 d.C.

Como emperador, Constantino promulgó muchas reformas administrativas, financieras, sociales y militares para fortalecer el imperio. Se reestructuró el gobierno y se separó la autoridad civil de la militar. Se introdujo una nueva moneda de oro, el solidus, para combatir la inflación. Se convertiría en el patrón de las monedas bizantinas y europeas durante más de mil años. Como primer emperador romano que reivindicó la conversión al cristianismo, Constantino desempeñó un papel influyente en la proclamación del Edicto de Milán en el año 313, que decretó la tolerancia del cristianismo en el imperio. Convocó el Primer Concilio de Nicea en 325, en el que los cristianos profesaron el Credo de Nicea. En materia militar, el ejército romano se reorganizó para que estuviera formado por unidades de campo móviles y soldados de guarnición capaces de contrarrestar las amenazas internas y las invasiones bárbaras. Constantino llevó a cabo exitosas campañas contra las tribus de las fronteras romanas -los francos, los alamanes, los godos y los sármatas- e incluso repobló los territorios abandonados por sus predecesores durante la crisis del siglo III.

La reputación de Constantino floreció durante la vida de sus hijos y durante siglos después de su reinado. La iglesia medieval lo defendió como un dechado de virtudes, mientras que los gobernantes seculares lo invocaron como prototipo, punto de referencia y símbolo de legitimidad e identidad imperial. Uno de sus principales legados políticos, además de trasladar la capital del imperio a Constantinopla, fue que, al dejar el imperio a sus hijos, sustituyó la tetrarquía de Diocleciano por el principio de la sucesión dinástica.

Eusebio de Cesarea, y otras fuentes cristianas, recogen que Constantino vivió un acontecimiento dramático en el año 312 en la Batalla del Puente Milvio, tras la cual Constantino reclamó el emperador en Occidente y se convirtió al cristianismo. La Batalla del Puente Milvio tuvo lugar entre los emperadores romanos, Constantino I y Majencio, el 28 de octubre de 312. Toma su nombre del Puente Milvio, una importante ruta sobre el Tíber. Constantino ganó la batalla e inició el camino que le llevó a acabar con la tetrarquía y convertirse en el único gobernante del Imperio Romano. Majencio se ahogó en el Tíber durante la batalla, y su cuerpo fue posteriormente sacado del río y decapitado.

Según los cronistas, como Eusebio de Cesarea y Lactancio, la batalla marcó el inicio de la conversión de Constantino al cristianismo. Eusebio de Cesarea cuenta que Constantino miró al sol antes de la batalla y vio una cruz de luz sobre él, y con ella las palabras griegas Ἐν Τούτῳ Νίκα («en este signo, vence»), a menudo traducidas en una versión latina, «in hoc signo vinces». Constantino ordenó a sus tropas que adornaran sus escudos con un símbolo cristiano (el Chi-Rho), y a partir de entonces salieron victoriosos. El Arco de Constantino, erigido en celebración de la victoria, atribuye ciertamente el éxito de Constantino a la intervención divina; sin embargo, el monumento no muestra ningún simbolismo abiertamente cristiano, por lo que no hay consenso académico sobre la relación de los acontecimientos con la conversión de Constantino al cristianismo.

Misorio que representa al hijo de Constantino, Constancio II, acompañado de un guardia con el monograma Chi Rho representado en su escudo.

Después de la batalla, Constantino ignoró los altares a los dioses preparados en el Capitolio y no realizó los sacrificios habituales para celebrar la entrada victoriosa de un general en Roma, sino que se dirigió directamente al palacio imperial. Sin embargo, la mayoría de las personas influyentes del imperio, especialmente los altos cargos militares, no se habían convertido al cristianismo y seguían participando en las religiones tradicionales de Roma; el gobierno de Constantino mostró al menos una voluntad de apaciguar a estas facciones. Las monedas romanas acuñadas hasta ocho años después de la batalla seguían llevando las imágenes de los dioses romanos. Los primeros monumentos que encargó, como el Arco de Constantino, no contenían ninguna referencia al cristianismo.

Constantino y el cristianismo

Mientras reinaba el emperador romano Constantino el Grande (306-337 d.C.), el cristianismo empezó a convertirse en la religión dominante del Imperio Romano. Los historiadores siguen sin estar seguros de las razones de Constantino para favorecer el cristianismo, y los teólogos e historiadores han discutido sobre qué forma de cristianismo primitivo suscribió. No hay consenso entre los estudiosos sobre si adoptó el cristianismo de su madre Helena en su juventud, o si (como afirma Eusebio de Cesarea) la animó a convertirse a la fe él mismo. Algunos estudiosos cuestionan hasta qué punto debe ser considerado un emperador cristiano: «Constantino se veía a sí mismo como un ‘emperador del pueblo cristiano’. Si esto le convertía en cristiano es objeto de debate», aunque supuestamente recibió un bautismo poco antes de su muerte.

La decisión de Constantino de poner fin a la persecución de los cristianos en el Imperio Romano fue un punto de inflexión para el cristianismo primitivo, a veces referido como el Triunfo de la Iglesia, la Paz de la Iglesia o el Turno de Constantino. En el año 313, Constantino y Licinio promulgaron el Edicto de Milán, que despenalizaba el culto cristiano. El emperador se convirtió en un gran patrón de la Iglesia y sentó un precedente para la posición del emperador cristiano dentro de la Iglesia, y la noción de ortodoxia, cristiandad, concilios ecuménicos y la iglesia estatal del Imperio Romano, declarada por edicto en el 380. Es venerado como santo e isapóstolo en la Iglesia Ortodoxa Oriental y en la Iglesia Ortodoxa Oriental por su ejemplo como «monarca cristiano».