Robert Tracy McKenzie es presidente del departamento de historia del Wheaton College y autor de «The First Thanksgiving: Lo que la historia real nos dice sobre amar a Dios y aprender de la historia».
Cuando se trata de la memoria histórica, el viejo dicho de que no puedes elegir a tus parientes es sencillamente erróneo. Los estadounidenses han elegido a los peregrinos como antepasados honorarios, y tendemos a ver su historia como inseparable de la historia de nuestra nación, «tierra del orgullo de los peregrinos». Imaginamos a estos fundadores honorarios como inmigrantes modelo, pacifistas y pioneros en el experimento democrático. Les hemos cargado con valores que no habrían reconocido y hemos envuelto su historia con un mito.
1. Los Peregrinos desembarcaron en Plymouth Rock.
Si visitas Plymouth hoy en día, encontrarás una roca distintiva del tamaño del sofá de tu salón incrustada en la playa de arena, protegida por un pórtico griego clásico y rotulada con un cartel erigido por el Estado de Massachusetts que proclama: «Plymouth Rock: Lugar de desembarco de los peregrinos». No es difícil imaginar a los simples ingleses acurrucados en esa roca, imaginando con ojos de fe la gran nación que surgiría de su humilde comienzo.
Salvo que probablemente eso no fue lo que ocurrió.
Sabemos el lugar del desembarco de los peregrinos porque en 1741 -121 años después de su llegada- un joven escuchó a Thomas Faunce, de 95 años, contar que su padre, que llegó a Plymouth tres años después del Mayflower, le dijo que había oído de personas no identificadas que el desembarco se produjo allí.
Curiosamente, William Bradford nunca mencionó Plymouth Rock en su historia, «De la plantación de Plymouth», y si la expedición desembarcó allí, parece que no se dio cuenta.
2. Los peregrinos llegaron a América en busca de libertad religiosa.
Es justo decir que los Peregrinos salieron de Inglaterra para encontrar la libertad religiosa, pero ese no fue el motivo principal que los impulsó a América del Norte.
Recuerden que los Peregrinos fueron primero a Holanda, estableciéndose finalmente en la ciudad de Leiden. Allí se encontraron con una tolerancia religiosa casi inédita en aquella época. Bradford y Edward Winslow escribieron con entusiasmo sobre su experiencia. En Leiden, Dios les había permitido, en opinión de Bradford, «acercarse al modelo primitivo de las primeras iglesias como cualquier otra iglesia de estos últimos tiempos». Dios les había bendecido con «mucha paz y libertad», se hizo eco Winslow.
Si un anhelo de libertad religiosa los hubiera obligado, probablemente nunca se habrían ido. Pero aunque apreciaban la libertad de conciencia que disfrutaban en Leiden, los peregrinos tenían dos grandes quejas: Les resultaba difícil mantener su identidad inglesa y aún más difícil ganarse la vida. En América, esperaban vivir por su cuenta, disfrutar del mismo grado de libertad religiosa y ganarse la vida «mejor y más fácilmente».
3. La celebración otoñal de los Peregrinos en 1621 fue el primer Día de Acción de Gracias americano.
Los peregrinos no fueron el primer pueblo que se detuvo a agradecer a su creador por una cosecha abundante. Los nativos americanos tenían una larga tradición de celebraciones de acción de gracias. Los algonquinos, por ejemplo, participaban en ceremonias periódicas relacionadas con el ciclo de las cosechas, mientras que los cercanos wampanoag celebraban anualmente la primera cosecha de la nueva temporada con una «acción de gracias de las fresas».
Los europeos que llegaron a Norteamérica antes que los peregrinos también realizaban este tipo de celebraciones. Hay pruebas de un servicio de acción de gracias celebrado en 1564 cerca de la actual Jacksonville, Florida, por hugonotes franceses. Al año siguiente, los documentos españoles hablan de una misa de acción de gracias celebrada en San Agustín por los conquistadores (que pronto masacrarían a los hugonotes). Los historiadores de Texas afirman que los colonos españoles celebraron la acción de gracias con los indios manso cerca del actual El Paso en 1598, no lo suficientemente pronto como para superar a Florida, pero sí una generación antes de la celebración en Massachusetts. Entre los colonos ingleses, hay pruebas de una celebración de acción de gracias en 1607 en una colonia de corta duración en la costa de Maine, y de otras dos entre los colonos de Virginia en 1610 y 1619.
Más importante aún, la celebración de 1621 no fue una acción de gracias en absoluto desde la perspectiva de los peregrinos. Tal y como ellos lo entendían, una acción de gracias era una observancia solemne, un «día sagrado» dedicado al culto en reconocimiento de una bendición específica y extraordinaria del Señor.
4. Los peregrinos no tenían humor. Los peregrinos eran un grupo sin humor y con afición al negro.
Con más ingenio que precisión histórica, H.L. Mencken definió el puritanismo como «el inquietante temor de que alguien, en algún lugar, pueda ser feliz». Los estadounidenses modernos se han creído el estereotipo. Nos imaginamos a los peregrinos como si se dirigieran a un funeral, su comportamiento solemne se corresponde con un vestuario sombrío.
Cuando leemos la descripción de Winslow de la fiesta de la cosecha de 1621, sin embargo, nos transportamos a una escena de cerveza y barbacoa, tiro y deportes. Y nos olvidamos de los omnipresentes trajes negros. De hecho, los peregrinos tenían gusto por una amplia gama de colores brillantes. Los inventarios de la colonia de Plymouth contienen abundantes referencias a prendas rojas, azules, verdes, amarillas y naranjas. El carpintero Will Wright, por ejemplo, dejó a su muerte un abrigo azul y dos chalecos, uno blanco y otro rojo. El inventario de la herencia de Bradford mostró que el gobernador de larga duración poseía, de hecho, un sombrero negro y un traje oscuro, pero también lucía un sombrero «de color», un traje rojo y una capa violeta. Bastante llamativo, en realidad.
5. El Pacto del Mayflower de los Peregrinos fue un ejemplo temprano y notable de la democracia americana.
Los estadounidenses han cargado este documento con mucha más importancia de la que merece. Lo leemos de forma selectiva, centrándonos en las partes en las que los firmantes se comprometen a formar un «cuerpo político civil» y acuerdan formular «leyes justas e igualitarias… para el bien general de la colonia».
Pero no es casualidad que el pacto comience con una descripción de los firmantes como «los leales súbditos de nuestro temible señor soberano, el rey Jaime». Habiéndose desviado de su ruta hacia América, los peregrinos estaban a punto de establecerse a unas 200 millas al norte de la jurisdicción más septentrional de la Compañía de Virginia, autorizada por el rey Jaime I para coordinar las empresas coloniales a lo largo de la costa atlántica. Era muy posible que estuvieran cometiendo un acto ilegal a los ojos de la corona. Así que se empeñaron en asegurar a Jaime su incuestionable lealtad.
También lo identifican como su rey no en virtud de su consentimiento, sino «por la gracia de Dios». Esto sitúa el Pacto del Mayflower más cerca de una afirmación del derecho divino de los reyes que del derecho al autogobierno.
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