¿Dónde se originaron las cerezas?
Las cerezas dulces se originaron en Asia Menor en las zonas fértiles entre los mares Negro y Caspio y probablemente fueron traídas a Europa por las aves. Los griegos fueron los primeros en cultivar cerezas y los romanos siguieron aumentando y expandiendo la producción.
Las cerezas llegaron a Estados Unidos con los colonos ingleses en 1629 y más tarde fueron introducidas en California por los misioneros españoles. En el siglo XIX, los pioneros y los comerciantes de pieles trasladaron las cerezas dulces al oeste hasta sus principales lugares de producción en Washington, Oregón y California. En la actualidad, California es el segundo estado productor de Estados Unidos, por detrás de Washington. La cosecha en California comienza a mediados de abril y termina a principios o mediados de junio.
¿Cómo se cultivan y cosechan las cerezas?
Las cerezas producidas comercialmente se injertan en un portainjertos y se plantan en filas rectas en los huertos. Los agricultores suelen plantar unos 100 árboles por acre. La polinización es esencial para la producción y, dado que los cerezos no se autopolinizan, hay que plantar dos variedades de cerezas en cada huerto en una proporción de 9 a 1. Las abejas son el principal polinizador.
Después de plantar un huerto, tarda unos 6 años en producir su primera cosecha importante. Las cerezas de California para el mercado fresco se cosechan a mano dejando el tallo, o los pedicelos, intactos. Se recogen en la fase de madurez firme y, tradicionalmente, se utiliza el cambio de color para determinar cuándo están listas para la cosecha.
Las cerezas frescas tienen una vida útil extremadamente corta y deben manipularse con cuidado para reducir las magulladuras. En cuanto se recogen las cerezas de los árboles, se llevan a una planta de envasado donde se enfrían inmediatamente con agua fría, un proceso llamado hidroenfriamiento. A continuación se clasifican por tamaño y color y se empaquetan en cajas para su envío a los mercados de todo el mundo.
Las cerezas son muy susceptibles de sufrir daños por la lluvia cuando se acercan a la cosecha. Por esta razón, el volumen de la cosecha de cada año puede variar en función del clima primaveral en las zonas de cultivo de California.
¿Dónde se cultivan las cerezas de California?
El mayor condado productor de cerezas de California está en el centro del estado, en el condado de San Joaquín, cerca de la pequeña ciudad agrícola de Lodi. Aquí es donde se cultiva la variedad tradicional de cereza Bing debido al clima ideal que proporciona temperaturas frías en invierno y cálidas, pero no demasiado calientes, en los meses de primavera y verano. El calor puede hacer que las cerezas Bing produzcan «dobles» o «espolones», que se consideran defectos. Sin embargo, en los últimos años se han desarrollado nuevas variedades de cerezas que son capaces de soportar temperaturas más altas. Estas variedades se plantan ahora en los condados de California que están más al sur, así como en las zonas de cultivo tradicionales del condado de San Joaquín.
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