Los colonos ingleses trajeron por primera vez los cerezos a los Estados Unidos en 1629. Posteriormente fueron introducidos en California por los misioneros españoles. La producción de cerezas está bien establecida en los valles de San Joaquín y Santa Clara desde el siglo XIX (California Cherry Board). California tiene la segunda mayor industria de cerezas dulces en los Estados Unidos con 82.000 toneladas producidas en 33.000 acres plantados en 2013 con un valor de mercado de 265.966.000 dólares (USDA 2014). Los cultivadores de California tienen una ventaja sobre los productores de otros estados porque producen fruta desde finales de abril hasta finales de junio, que llega primero a los mercados estadounidenses (USDA 2014). Aproximadamente el 25 – 35% de la producción de cerezas dulces de California se vende a los mercados de exportación (USDA 2012).
Producción doméstica de cerezas ácidas y dulces
Las cerezas pertenecen a la familia de las rosáceas, junto con otros cultivos de frutas de hueso como la almendra, el albaricoque, el melocotón y la ciruela (California Cherry Board). Las dos especies de cerezas que se cultivan habitualmente son la cereza dulce (Prunus avium L.) y la guinda (Prunus cerasus L.). En Estados Unidos, la producción de cerezas dulces ha aumentado un 20% desde principios de la década de 2000 hasta alcanzar el 70% del total de la producción nacional de cerezas en 2013 (USDA 2014). En California, el principal cultivar con frutos de color rojo oscuro es Bing, mientras que Rainier es el cultivar común con frutos más claros y ruborizados (California Cherry Board). El número de variedades que se cultivan en el estado aumenta cada año, principalmente por la adaptación a las condiciones de menor frío invernal en el sur del Valle de San Joaquín y en otros lugares, la mayor resistencia al agrietamiento por la lluvia y el gran tamaño, la buena firmeza y la retención de los tallos del fruto. Existe un gran interés por desarrollar la recolección mecánica de cerezas dulces con y sin pedúnculo. Se está investigando para reducir la dependencia de la mano de obra, especialmente en Michigan y Washington. La producción de California se centra en la cereza dulce. La mayoría de las cerezas ácidas se cultivan en Michigan, aunque también se producen allí algunas cerezas dulces. Aproximadamente ¾ de la producción de cerezas dulces se vende al mercado fresco. Las cerezas que no cumplen las estrictas normas del mercado fresco se procesan. Las cerezas dulces procesadas se suelen poner en salmuera y se venden como cerezas Maraschino para su uso en alimentos de confitería (por ejemplo, postres y bebidas), mientras que las cerezas ácidas que se venden para su procesamiento se congelan principalmente. Otros métodos de procesamiento incluyen el enlatado, la conversión de la fruta en zumo o vino, o el secado (ERS 2012).
Condiciones idóneas de clima y suelo
Los cerezos requieren condiciones específicas de suelo para su cultivo comercial. El cerezo crece mejor en suelos profundos, de textura media, con buen drenaje, baja alcalinidad y baja salinidad (UC IPM Website: Pests in Gardens and Landscapes). Los cerezos no toleran los suelos anegados, independientemente del portainjerto utilizado (Long y Kaiser 2010). En California, los cerezos crecen bien en lugares con días de verano largos y cálidos y noches frescas. Durante la temporada de crecimiento, las temperaturas excesivamente altas pueden causar un rápido crecimiento y deterioro de la fruta durante la temporada actual (Crisosto et al., 2003) y altas tasas de duplicación de la fruta y espolones (pequeños frutos laterales formados en la fruta normal) la siguiente temporada de crecimiento (Bethell 1988). A finales del invierno, la floración y la brotación normales requieren temperaturas no inferiores a 20°F (Bethell 1988) porque el cerezo es muy susceptible a los daños por heladas (Lang 2001). Sin embargo, se requiere un enfriamiento adecuado para romper la latencia. Si no se han alcanzado las horas de frío requeridas, se pueden utilizar agentes de descanso para ayudar a compensar la deficiencia (Glozer 2010). Una vez que se ha experimentado un enfriamiento invernal adecuado (con o sin agentes rompedores de reposo), se necesitan temperaturas primaverales moderadamente cálidas sin exceso de calor (más de unos 75 °F), frío (temperaturas prolongadas por debajo de los 50 °F) o heladas para un desarrollo uniforme de la floración y un buen solapamiento de las variedades polinizadoras para establecer una cosecha viable.
Desarrollo del fruto
Los cerezos producen flores y frutos principalmente en los espolones que tienen al menos dos años de edad. El crecimiento de la fruta se produce durante aproximadamente 60 días después de la floración (Lang 2001), y la fruta está madura dentro de los 100 días de la polinización (UC Master Gardener Program, 2013). La fruta debe madurar en el árbol para el desarrollo adecuado del sabor, ya que las cerezas no continúan madurando después de la cosecha. Las lluvias previas a la cosecha son problemáticas porque hacen que la fruta se agriete, dificultando su comercialización y haciéndola considerablemente más susceptible a la descomposición (Mitcham y Crisosto 2002). Cuando la lluvia penetra en la piel, la fruta se rompe, lo que puede provocar el 90% de las pérdidas de la cosecha. Este problema es especialmente difícil en los cultivares de cerezas firmes que tienen un pequeño rendimiento de la cosecha (Brown et al., 1989).