¿Aumentan los pesticidas el riesgo de cáncer?
Lo que dice la ciencia: La relación entre la exposición a los pesticidas y el riesgo de cáncer sigue siendo difícil de discernir. Los agricultores y otras personas que trabajan en la agricultura tienden a tener tasas de cáncer más bajas en general, lo que se atribuye en gran medida a su estilo de vida físicamente activo y a sus menores tasas de tabaquismo. Aun así, ciertos cánceres -principalmente el linfoma, el mieloma múltiple y el cáncer de próstata- se dan con mayor frecuencia en esta población.
Algunos expertos conjeturan que la exposición a los pesticidas y otras sustancias químicas puede contribuir en gran medida a las elevadas tasas de estos cánceres específicos. Los datos recientes del Estudio de Salud Agrícola (AHS), el estudio de cohortes prospectivo de mayor duración que explora una posible relación entre los plaguicidas y el cáncer, apoya la evidencia de un riesgo elevado para algunos cánceres, pero no para otros. Después de seguir a más de 84.000 aplicadores de pesticidas y a sus esposas en Iowa y Carolina del Norte desde 1993 hasta 2006, los investigadores informaron de una incidencia significativamente menor de cáncer en general -específicamente de cáncer oral, de colon, de pulmón, de vejiga y de riñón- en comparación con la población general de esos estados. Pero los investigadores encontraron un riesgo elevado para una serie de otros tipos de cáncer, incluyendo el mieloma múltiple, el cáncer de próstata, el cáncer de labio y ciertos subtipos de linfoma no Hodgkin.
En un estudio de seguimiento, el grupo de la AHS trató de determinar el riesgo de cáncer de próstata asociado con pesticidas específicos. El estudio de 2013, publicado en el American Journal of Epidemiology, reveló que cuatro insecticidas -fonofos, malatión, terbufos y aldrina- se asociaron con un riesgo significativamente mayor de cáncer de próstata agresivo en agricultores y aplicadores comerciales de pesticidas.
Dos estudios posteriores del grupo AHS encontraron asociaciones entre varios pesticidas de uso común y un riesgo elevado de cánceres específicos. Un estudio informó de una asociación entre los pesticidas DDT, lindano, permetrina, diazinón y terbufos y ciertos subtipos de linfoma no Hodgkin, mientras que otro estudio informó de un riesgo elevado de cáncer colorrectal y de pulmón en la cohorte de la AHS expuesta al acetoclor. Sin embargo, los autores del estudio sobre el acetoclor llegaron a una conclusión cautelosa, al afirmar que «debido a la falta de una tendencia de exposición-respuesta, al pequeño número de casos expuestos y al tiempo relativamente corto entre el uso del acetoclor y el desarrollo del cáncer, estos hallazgos justifican la precaución en la interpretación y la investigación adicional».
Sin embargo, otros estudios no han revelado ninguna relación discernible entre ciertos pesticidas y el riesgo de cáncer. Una revisión de 2012 de los estudios epidemiológicos no encontró pruebas de un mayor riesgo de cáncer en las personas expuestas al popular herbicida glifosato, y una revisión de 2013 de las pruebas epidemiológicas que examinan un vínculo entre la atrazina y el riesgo de cáncer llegó a la conclusión de que «no existe una asociación causal entre la atrazina y el cáncer y que los resultados positivos ocasionales pueden atribuirse al sesgo o al azar.»
Lo que dicen los expertos: Según el doctor Paolo Boffetta, MPH, director del Instituto de Epidemiología Traslacional y profesor de la División de Hematología y Oncología Médica y del Departamento de Medicina Preventiva de la Facultad de Medicina de Mount Sinai, «para quienes tienen niveles elevados de exposición a plaguicidas, la relación es muy plausible para algunos cánceres, como el linfoma o el mieloma y posiblemente también el de próstata. Pero para otros cánceres, no creo que las pruebas sean muy sólidas». Para los consumidores, el bajo nivel de exposición probablemente no aumenta el riesgo de cáncer»
La relación entre los pesticidas y el riesgo de cáncer es compleja. Todos los plaguicidas se someten a pruebas de toxicidad general, y la mayoría de los vinculados al cáncer en animales han sido prohibidos. «Lo que nos queda son productos químicos que no muestran un efecto en modelos animales», dijo el Dr. Boffetta.
Además, es difícil estudiar los efectos de los pesticidas individuales en los seres humanos. Por ejemplo, los agricultores y aplicadores aplican una serie de productos químicos en diferentes combinaciones, por lo que están expuestos a muchos agentes a lo largo del tiempo. «Resulta muy difícil identificar a las personas expuestas a un solo plaguicida y, por tanto, es difícil determinar qué plaguicida o productos químicos individuales pueden poner en riesgo a las personas», dijo el Dr. Boffetta. «No creo que para ningún agente específico podamos afirmar que hay pruebas concluyentes de que causa cáncer, pero algunos estudios sí muestran un riesgo elevado de cáncer en quienes tienen una exposición significativa a los plaguicidas».
Aunque el Dr. Boffetta cree que es necesario seguir investigando para determinar una relación causal, piensa que es importante reducir los niveles de exposición en general. «Yo recomendaría reducir la exposición siempre que sea posible, especialmente para los aplicadores y los agricultores. En el caso de los consumidores, puede valer la pena pecar de precavidos, aunque su riesgo sea probablemente muy bajo».
La Sra. Zoumas señaló que en los consumidores no existe una asociación clara entre la exposición a los pesticidas y el riesgo de cáncer. «No parece que los productos ecológicos sean beneficiosos», dijo la Sra. Zoumas. «Puede ser más importante lavar bien la fruta y tener cuidado con frutas específicas, conocidas como la ‘docena sucia’, que tienen niveles más altos de pesticidas».
Veredicto: Plausible en personas con altos niveles de exposición (agricultores y aplicadores de pesticidas), pero poco probable en consumidores con niveles muy bajos de exposición.