La vida del rey de Inglaterra Enrique VIII es una paradoja real. Un mujeriego lujurioso que se casó seis veces y se besuqueó con innumerables damas de compañía en una época anterior al control de la natalidad fiable, sólo tuvo cuatro hijos que sobrevivieron a la infancia. Guapo, vigoroso y relativamente benévolo en los primeros años de su reinado, se convirtió en un tirano enfermo de 150 kilos, cuya caprichosidad y paranoia hizo rodar muchas cabezas, incluidas las de dos de sus esposas, Ana Bolena y Catalina Howard.
Un nuevo estudio atribuye estas contradicciones desconcertantes a dos factores biológicos relacionados. En «The Historical Journal», la bioarqueóloga Catrina Banks Whitley y la antropóloga Kyra Kramer sostienen que el grupo sanguíneo de Enrique puede haber condenado al monarca Tudor a una vida de búsqueda desesperada de un heredero varón, en brazos de una mujer tras otra, una búsqueda que le llevó a romper con la Iglesia Católica Romana en la década de 1530. Un trastorno que afecta a los miembros de su presunto grupo sanguíneo podría explicar su deterioro físico y psicológico en la madurez.
Los investigadores sugieren que la sangre de Enrique era portadora del raro antígeno Kell -una proteína que desencadena respuestas inmunitarias-, mientras que la de sus parejas sexuales no lo era, lo que las convertía en malas parejas reproductivas. En un primer embarazo, un hombre Kell-positivo y una mujer Kell-negativo pueden tener juntos un bebé Kell-positivo sano. Sin embargo, en embarazos posteriores, los anticuerpos producidos por la madre durante el primer embarazo pueden atravesar la placenta y atacar al feto Kell-positivo, provocando un aborto espontáneo tardío, el nacimiento de un bebé muerto o una rápida muerte neonatal.
Aunque es difícil determinar un número exacto, se cree que los encuentros sexuales de Enrique con sus diversas esposas y amantes dieron lugar a al menos 11 y posiblemente más de 13 embarazos. Los registros indican que sólo cuatro de ellos dieron lugar a bebés sanos: la futura María I, nacida de la primera esposa de Enrique, Catalina de Aragón, después de que seis hijos nacieran muertos o murieran poco después de nacer; Enrique FitzRoy, el único hijo del rey con su amante adolescente Bessie Blount; la futura Isabel I, la primera hija de Ana Bolena, que sufrió varios abortos antes de su cita con la guillotina; y el futuro Eduardo VI, el hijo de Enrique con su tercera esposa, Jane Seymour, que murió antes de que la pareja pudiera intentar un segundo embarazo.
La supervivencia de los tres primogénitos -Henry FitzRoy, Isabel y Eduardo- es coherente con el patrón reproductivo Kell-positivo. En cuanto a Catalina de Aragón, los investigadores señalan que «es posible que algunos casos de sensibilización a Kell afecten incluso al primer embarazo.» Y María puede haber sobrevivido porque heredó el gen Kell recesivo de Enrique, haciéndola impermeable a los anticuerpos de su madre.
Tras escudriñar las ramas superiores del árbol genealógico de Enrique en busca de evidencias del antígeno Kell y de los problemas reproductivos que lo acompañan, Whitley y Kramer creen haberlo rastreado hasta Jacquetta de Luxemburgo, la bisabuela materna del rey. «El patrón de fracaso reproductivo entre los descendientes masculinos de Jacquetta, mientras que las hembras tenían en general éxito reproductivo, sugiere la presencia genética del fenotipo Kell dentro de la familia», explican los autores.
El historiador David Starkey ha escrito sobre «dos Henrys, el uno viejo, el otro joven». El joven Enrique era apuesto, ágil y generoso, un gobernante devoto que amaba los deportes, la música y a Catalina de Aragón; el viejo Enrique se dio un atracón de comidas ricas, socavó la estabilidad de su país para casarse con su amante y lanzó una campaña brutal para eliminar a los enemigos tanto reales como imaginarios. A partir de la mediana edad, el rey también sufría dolores en las piernas que le hacían casi imposible caminar.
Whitley y Kramer sostienen que el síndrome de McLeod, un trastorno genético que sólo afecta a los individuos Kell-positivos, podría explicar este drástico cambio. Esta enfermedad debilita los músculos, provoca un deterioro cognitivo similar a la demencia y suele aparecer entre los 30 y los 40 años. Otros expertos han atribuido la aparente inestabilidad mental de Enrique VIII a la sífilis y han teorizado que la osteomielitis, una infección ósea crónica, causó sus problemas de movilidad. Para Whitley y Kramer, el síndrome de McLeod podría explicar muchos de los síntomas que el rey experimentó más tarde en su vida.
¿Así que ha llegado el momento de absolver a Enrique VIII de su reputación de sanguinario y darle un respiro como enfermo de síndrome de McLeod positivo para Kell? Si Whitley y Kramer tienen algo que ver, puede que por fin tengamos una respuesta definitiva: Están en proceso de solicitar a la monarca reinante de Inglaterra, la reina Isabel, permiso para exhumar a su pariente lejano y realizar pruebas de ADN en su cabello y huesos.