En la base de la columna vertebral, cerca de la primera vértebra lumbar, se encuentra un conjunto de nervios llamado cauda equina. Se llaman así porque se parecen a la cola de un caballo. Justo por encima de la cauda equina, la médula espinal termina y continúa como esta colección de nervios espinales a través del canal vertebral.
La cauda equina tiene aproximadamente 10 pares de fibras en su base. Estos consisten en tres a cinco pares de fibras lumbares, cinco pares de fibras sacras y un nervio coccígeo. La función principal de la cauda equina es enviar y recibir mensajes entre las extremidades inferiores y los órganos pélvicos, que consisten en la vejiga, el recto y los órganos genitales internos.
Cuando estas raíces nerviosas se comprimen en gran medida, se puede diagnosticar el síndrome de cauda equina. Esta afección se considera grave, ya que el paciente podría perder permanentemente las funciones del intestino y la vejiga, y puede provocar una parálisis permanente de las piernas. Cuando se diagnostica el síndrome de cauda equina, generalmente se requiere una intervención quirúrgica para aliviar la compresión de los nervios.