Varnas
Es esencial distinguir entre las visiones a gran escala y a pequeña escala de la sociedad de castas, que puede decirse que representan respectivamente la teoría y la práctica, o la ideología y la realidad social existente. A gran escala, los estudiosos contemporáneos de la sociedad hindú recuerdan una antigua disposición cuádruple de categorías socioeconómicas llamada varnas, que se remonta a una tradición oral conservada en el Rigveda (que data quizás de entre 1500 y 1200 a.C.). La palabra sánscrita varna tiene muchas connotaciones, incluyendo el color, la descripción, la selección y la clasificación.
Los pueblos de habla indoeuropea emigraron probablemente hacia el año 1500 a.C. al noroeste de la India (el valle del Indo y la llanura del Punjab). Desde mediados del siglo XIX, algunos estudiosos han identificado a estos emigrantes como «arios»; este término, derivado de la palabra sánscrita arya («noble» o «distinguido»), se encuentra en el Rigveda. Algunos estudiosos postulan que estos supuestos arios se encontraron o conquistaron a los indígenas, a los que llamaron daha («enemigos») o dasyu («siervos»). El hecho de que varna signifique «color» ha llevado a algunos estudiosos a plantear que estos supuestos arios y los dasyus -que supuestamente eran de piel clara y oscura, respectivamente- podrían haber sido grupos étnicos antagónicos divididos por rasgos físicos, así como por la cultura y la lengua. Sin embargo, desde mediados del siglo XX, algunos estudiosos han señalado las pruebas textuales de que la distinción se refería a las prácticas rituales y no al color de la piel; además, el término arya puede haber sido un término para designar a la nobleza más que una autoidentificación étnica. Además, también es probable que la daha incluyera a inmigrantes anteriores procedentes de Irán. Por lo tanto, la tendencia de algunos escritores del siglo XX a reducir la antigua clasificación bipolar a diferencias raciales basadas en el color de la piel es engañosa y, con razón, ya no está en boga.
Cualquiera que fueran las relaciones entre los llamados arya y daha, es probable que se integraran gradualmente en un orden social internamente plural que reflejaba una triple división de la sociedad en sacerdotes, guerreros y plebeyos. En un período temprano, la pertenencia a una varna parece haberse basado principalmente en las habilidades personales más que en el nacimiento, el estatus o la riqueza. Sin embargo, a finales del periodo Rigvedico, el principio hereditario del rango social se había arraigado. De ahí el himno del Rigveda (probablemente un añadido tardío al texto) en el que la creación de la humanidad en forma de varnas surge de un rito de autosacrificio de la persona primigenia (purusha): Los brahmanes fueron la boca de purusha, de sus brazos se hicieron los rajanyas (kshatriyas), de sus dos muslos, los vaishyas, y de sus pies nacieron los shudras. Se desconoce hasta qué punto la ordenación jerárquica de los cuatro grupos en la ideología reflejaba la realidad social.
Los de mayor rango entre los varnas, los brahmanes, eran los sacerdotes y los maestros y profesores del conocimiento sagrado (veda). El siguiente rango, pero apenas inferior desde el punto de vista social, era la clase gobernante de los Rajanya (parientes del rey), más tarde rebautizados como Kshatriya, aquellos dotados de soberanía y, como guerreros, responsables de la protección del dominio (kshatra). Evidentemente, a lo largo de mucho tiempo se configuró una relación compleja y de refuerzo mutuo entre la autoridad sacerdotal y el poder temporal.
Por debajo de las dos categorías superiores estaban los Vaishyas (de vish, «los asentados en los suelos»), que comprendían a los agricultores y a los comerciantes. Estos tres varnas se consideraban «de doble nacimiento» (dvija), ya que los miembros masculinos tenían derecho a pasar por un rito de iniciación durante la infancia. Este segundo nacimiento les permitía participar en determinados sacramentos y les daba acceso al conocimiento sagrado. También tenían derecho, junto a sus superiores sociales, a exigir y recibir servicios serviles de los shudras, la cuarta y más baja varna. Ciertas ocupaciones degradantes, como la eliminación de animales muertos, excluían a algunos shudras de cualquier contacto físico con los varnas de «doble nacimiento». Considerados intocables, se les denominaba simplemente «la quinta» categoría (panchama).
En el marco del varna, los brahmanes lo tienen todo, directa o indirectamente: Identidad «noble», estatus de «doblemente nacido», autoridad sacerdotal y dominio sobre los Vaishyas y los Shudras, que representaban la gran mayoría del pueblo. Esto no es sorprendente, ya que los antiguos brahmanes fueron los autores de la ideología. Los cuatro varnas, junto con la división teórica del ciclo vital individual en cuatro etapas, o ashramas (brahmacharya, los años de aprendizaje y disciplina extrema; garhasthya, la jefatura del hogar; vanaprastha, el retiro; y sannyasa, la renuncia a todas las ataduras mundanas) pueden considerarse, en el mejor de los casos, un modelo arquetípico de la vida buena y moral. De hecho, el modo de vida hindú se denomina tradicionalmente varnashrama dharma (deberes de las etapas de la vida de la propia varna). El orden de varna sigue siendo relevante para la comprensión del sistema de jatis, ya que proporciona el marco ideológico para los patrones de interacción que se negocian continuamente.