El hogar oficial del presidente de Estados Unidos fue diseñado por el arquitecto de origen irlandés James Hoban en la década de 1790. Reconstruida tras un ataque británico en 1814, la «Casa del Presidente» evolucionó con los toques personales de sus residentes y se adaptó a cambios tecnológicos como la instalación de electricidad. El edificio sufrió importantes cambios estructurales a principios del siglo XX con Teddy Roosevelt, que también estableció oficialmente el apelativo de «Casa Blanca», y de nuevo con Harry Truman tras la Segunda Guerra Mundial. Con el Despacho Oval y el Jardín de las Rosas entre sus características más famosas, sigue siendo la única residencia privada de un jefe de Estado abierta al público de forma gratuita.
Poco después de la toma de posesión del presidente George Washington en 1789, tomaron forma los planes para construir una Casa del Presidente oficial en un distrito federal junto al río Potomac. Un concurso para encontrar un constructor dio como resultado un diseño ganador del arquitecto de origen irlandés James Hoban, quien modeló su edificio a partir de una villa anglo-irlandesa en Dublín llamada Leinster House.
La piedra angular se colocó el 13 de octubre de 1792 y, durante los ocho años siguientes, un equipo de construcción compuesto por afroamericanos esclavizados y liberados e inmigrantes europeos construyó la estructura de arenisca de Aquia Creek. En 1798 se cubrió con cal, lo que dio lugar a su famoso apodo. Construida con un coste de 232.372 dólares, la casa de dos plantas aún no estaba terminada cuando John Adams y Abigail Adams se convirtieron en sus primeros residentes el 1 de noviembre de 1800.
Thomas Jefferson añadió sus propios toques personales al mudarse unos meses más tarde, instalando dos inodoros y trabajando con el arquitecto Benjamin Latrobe para añadir terrazas-pabellón. Habiendo transformado el edificio en una representación más adecuada de la casa de un líder, Jefferson celebró la primera jornada de puertas abiertas en 1805, y también abrió sus puertas para visitas y recepciones públicas el día de Año Nuevo y el 4 de julio.
Quemada por los británicos en agosto de 1814, la Casa del Presidente estuvo a punto de ser abandonada con sus restos humeantes mientras los legisladores contemplaban la posibilidad de trasladar la capital a otra ciudad. En su lugar, Hoban tuvo que reconstruirla casi desde cero, incorporando en algunas zonas los muros originales carbonizados. Al retomar la residencia en 1817, James Madison y su esposa Dolley le dieron un toque más regio al decorar con extravagantes muebles franceses.
Los pórticos sur y norte del edificio se añadieron en 1824 y 1829, respectivamente, mientras que John Quincy Adams estableció el primer jardín de flores de la residencia. Las administraciones posteriores continuaron revisando y reforzando el interior a través de las asignaciones del Congreso; los Fillmore añadieron una biblioteca en el salón oval del segundo piso, mientras que los Arthur contrataron al famoso decorador Louis Tiffany para redecorar los comedores este, azul, rojo y de estado.
William Taft contrató al arquitecto Nathan Wyeth para ampliar el ala ejecutiva en 1909, lo que dio lugar a la formación del Despacho Oval como espacio de trabajo del presidente. En 1913, la Casa Blanca añadió otra característica duradera con el Jardín de las Rosas de Ellen Wilson. Un incendio durante el gobierno de Hoover en 1929 destruyó el ala ejecutiva y dio lugar a más renovaciones, que continuaron después de que Franklin Roosevelt entrara en el cargo.
El arquitecto Eric Gugler duplicó con creces el espacio de lo que se estaba conociendo como el «Ala Oeste», añadió una piscina en la terraza oeste para el presidente enfermo de poliomielitis y trasladó el Despacho Oval a la esquina sureste. En 1942 se construyó una nueva ala este, cuyo guardarropa se transformó en una sala de cine.
Una última gran reforma tuvo lugar tras la entrada de Harry Truman en la presidencia en 1945. Debido a los crecientes problemas estructurales derivados de la instalación en 1902 de vigas de acero que soportaban el suelo, la mayor parte del interior del edificio se desnudó mientras se colocaban nuevos cimientos de hormigón. Los Truman ayudaron a rediseñar la mayoría de las salas de estado y a decorar la segunda y la tercera planta, y el presidente mostró con orgullo los resultados durante una visita televisada a la casa terminada en 1952.
En el transcurso de 1969-70, se añadieron una porte-cochere y una entrada circular al exterior del Ala Oeste, y se instaló una nueva sala de prensa en el interior. Tras un estudio realizado en 1978 para evaluar la pintura exterior, se eliminaron hasta 40 capas en algunas zonas, lo que permitió reparar la piedra deteriorada. Mientras tanto, la administración Carter se adaptó a la nueva era de la información instalando el primer ordenador e impresora láser de la Casa Blanca. Internet se estrenó en la mansión bajo el mandato de George H.W. Bush en 1992.
La Casa Blanca alberga hoy 142 habitaciones en seis plantas, con una superficie total de aproximadamente 55.000 pies cuadrados. En ella se han celebrado tradiciones de larga data, como la fiesta anual de los huevos de Pascua, así como acontecimientos históricos como el tratado de armas nucleares con Rusia de 1987. La Casa Blanca, única residencia privada de un jefe de Estado abierta al público de forma gratuita, refleja la historia de una nación a través de las colecciones acumuladas de sus presidentes residentes, y sirve como símbolo mundial de la república americana.
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