Una cargadora es un tipo de tractor, normalmente con ruedas, a veces con orugas, que tiene una cuchara ancha montada en la parte delantera conectada al extremo de dos brazos para recoger material suelto del suelo, como tierra, arena o grava, y moverlo de un lugar a otro sin empujar el material por el suelo. Una pala cargadora se utiliza habitualmente para mover un material apilado desde el nivel del suelo y depositarlo en un camión volquete en espera o en una excavación de zanja abierta.
El conjunto de la pala cargadora puede ser un accesorio extraíble o estar montado de forma permanente. A menudo, la cuchara puede sustituirse por otros dispositivos o herramientas; por ejemplo, muchos pueden montar horquillas para levantar palés pesados o contenedores de transporte, y una cuchara «bivalva» de apertura hidráulica permite que una cargadora actúe como una topadora o rascadora ligera. La cuchara también se puede complementar con dispositivos como una pinza de pacas para manipular grandes pacas de heno o paja.
Las cargadoras grandes, como la Kawasaki 95ZV-2, la John Deere 844K, la cargadora de ruedas compacta ACR 700K, la Caterpillar 950H, la Volvo L120E, la Case 921E o la Hitachi ZW310 suelen tener sólo una cuchara frontal y se denominan cargadoras frontales, mientras que los tractores cargadores pequeños suelen estar equipados también con una pequeña retroexcavadora y se denominan retroexcavadoras o retrocargadoras o JCB, en honor a la empresa que primero dijo haberlas inventado. Otras empresas, como CASE en América y Whitlock en el Reino Unido, habían fabricado excavadoras mucho antes que JCB.
La cargadora más grande del mundo es la LeTourneau L-2350. Actualmente estas grandes cargadoras están en producción en las instalaciones de Longview, Texas. La L-2350 utiliza un sistema de propulsión diésel-eléctrico similar al utilizado en una locomotora. Cada rueda de goma es impulsada por su propio motor eléctrico independiente.
Las cargadoras se utilizan principalmente para cargar materiales en camiones, colocar tuberías, limpiar escombros y excavar. Una cargadora no es la máquina más eficaz para cavar, ya que no puede excavar a gran profundidad por debajo del nivel de sus ruedas, como pueden hacer una retroexcavadora o una excavadora. La capacidad de la cuchara de una cargadora puede oscilar entre 0,5 y 36 m3, según el tamaño de la máquina y su aplicación. La capacidad de la cuchara de la cargadora frontal suele ser mucho mayor que la de una retroexcavadora.
A diferencia de la mayoría de las excavadoras, la mayoría de las cargadoras son de ruedas y no de orugas, aunque las cargadoras de orugas son comunes. Tienen éxito cuando los materiales con bordes afilados de los escombros de la construcción dañarían las ruedas de goma, o cuando el suelo es blando y fangoso. Las ruedas proporcionan una mayor movilidad y velocidad y no dañan las carreteras pavimentadas tanto como las orugas, pero proporcionan menos tracción.
En las zonas de construcción, las cargadoras también se utilizan para transportar materiales de construcción como ladrillos, tuberías, barras de metal y herramientas de excavación en distancias cortas.
Las cargadoras frontales se utilizan habitualmente para retirar la nieve, especialmente de las aceras, los aparcamientos y otras zonas demasiado pequeñas para utilizar quitanieves y otros equipos pesados. A veces se utilizan como quitanieves con un accesorio quitanieves, pero normalmente tienen un cubo o cesta para la nieve, que también puede utilizarse para cargar la nieve en el compartimento trasero de una quitanieves o un camión volquete.
Los cubos de punta alta son adecuados para materiales ligeros como virutas, turba y grava ligera y cuando el cubo se vacía desde una altura.
A diferencia de las retroexcavadoras o de los tractores estándar equipados con una cuchara frontal, muchas cargadoras grandes no utilizan mecanismos de dirección automáticos. En su lugar, se dirigen mediante un punto de pivote accionado hidráulicamente y situado exactamente entre los ejes delantero y trasero. Esto se denomina «dirección articulada» y permite que el eje delantero sea sólido, lo que le permite soportar un mayor peso. La dirección articulada proporciona una mejor maniobrabilidad para una determinada distancia entre ejes. Como las ruedas delanteras y el implemento giran sobre el mismo eje, el operador puede «dirigir» su carga en un arco después de posicionar la máquina, lo que puede ser útil. La contrapartida es que cuando la máquina se «tuerce» hacia un lado y se levanta una carga pesada a gran altura, tiene un mayor riesgo de volcarse hacia el lado «ancho».
Las cargadoras frontales ganaron popularidad durante las dos últimas décadas, especialmente en proyectos de ingeniería urbana y pequeños trabajos de movimiento de tierras. Los fabricantes de maquinaria pesada ofrecen una amplia gama de tamaños y funciones de las palas cargadoras.
El término «pala cargadora» también se utiliza en el campo de la retirada de escombros para describir la pluma de un camión con garras.