Historia natural
Los cangrejos de herradura son un grupo extremadamente antiguo y a menudo se les denomina fósiles vivientes. Sus parientes fósiles se reconocen desde el Período Ordovícico (hace 485,4 millones a 443,8 millones de años), y formas similares a los cangrejos herradura actuales se remontan al Período Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años). La más conocida es la especie americana Limulus polyphemus, cuyos ejemplares pueden alcanzar una longitud de más de 60 cm (2 pies), aunque los machos y las hembras suelen tener una longitud media de 36,6-38,1 cm (14-15 pulgadas) y 45,7-48,3 cm (18-19 pulgadas) respectivamente. Las otras tres especies, Tachypleus tridentatus, T. gigas y Carcinoscorpius rotundicauda, se encuentran a lo largo de Asia, desde Japón hasta la India, y se parecen mucho a Limulus tanto en su estructura como en sus hábitos. Estos animales son más abundantes en las aguas de los estuarios, donde se alimentan de algas, gusanos marinos, almejas y otros moluscos, y peces muertos. Los cangrejos herradura han sido utilizados como alimento por los humanos.
El cuerpo del cangrejo herradura está dividido en tres partes que se articulan entre sí: un amplio cefalotórax en forma de herradura; un abdomen mucho más pequeño y segmentado; y una larga y afilada cola-espina, o telson. La superficie superior del cefalotórax, suavemente arqueada, tiene un par de ojos compuestos laterales y un par de ojos medianos mucho más pequeños que responden a la luz ultravioleta. Por debajo, el cefalotórax lleva seis pares de patas: el primer par, llamado quelíceros, se utiliza exclusivamente para agarrar gusanos, moluscos de caparazón fino, cangrejos y otras presas. La boca está rodeada por los siguientes cinco pares de patas, que se utilizan tanto para caminar como para comer. Las proyecciones espinosas que muerden en la base de cada pata desgarran el alimento y lo hacen rodar hacia la boca. Detrás de las bases de las últimas patas hay un par de apéndices reducidos llamados chilaria.
En la molleja se produce una mayor descomposición física del alimento. Las enzimas digestivas son secretadas en un largo estómago-intestino por un gran órgano llamado hepatopáncreas. Los principales órganos de excreción son unas largas glándulas coxales que se abren justo detrás de la base del cuarto par de patas. Los principales ganglios (masas de tejido nervioso) están fusionados en un anillo alrededor del esófago. Las gónadas (órganos reproductores) se ramifican profusamente por gran parte del cuerpo. Detrás de las patas hay un colgajo transversal, u opérculo, que cubre las branquias del libro. Las branquias se ventilan gracias a su rítmico latido. Aunque los cangrejos de herradura pueden nadar de espaldas, impulsados por el batido de las branquias, normalmente surcan el barro, arqueando el cuerpo y luego empujando con el telson y el último par de patas.
El desove tiene lugar en playas arenosas en primavera y verano, generalmente después de la puesta de sol, y frecuentemente durante las mareas altas de primavera. Cada hembra, acompañada por uno o más machos, hace una serie de depresiones en la arena y pone una nidada de varios miles de huevos en cada una. A continuación, los machos cubren los huevos con esperma. Por lo general, los nidos están justo por debajo de la marca de agua alta. Tras varias semanas, las larvas salen de los huevos. Miden unos 5 mm (0,2 pulgadas) de largo, no tienen telson y viven de una reserva de yema. Los individuos de la segunda fase larvaria tienen un telson corto, nadan durante periodos cortos y se alimentan de pequeños organismos. Aunque algunas larvas se dispersan más durante este periodo, otras permanecen cerca de las playas y pasan el invierno en los sedimentos de las marismas. Las que se encuentran en el tercer estadio se parecen a los adultos en miniatura. Entre las fases, las larvas mudan, es decir, la cutícula (cubierta exterior) se divide alrededor del margen del cefalotórax y se desprende. El crecimiento en longitud es de un 25% inmediatamente después de cada muda. Los cangrejos herradura alcanzan la madurez sexual tras unas 16 mudas, a una edad de entre 9 y 12 años. Los adultos maduros se alimentan de gusanos marinos (poliquetos) y a menudo se cubren con una variedad de organismos incrustantes.